Иной выбор

— Уволили что ли? Сочувствую…

— Нет. Мой возраст больше не подходит, чтобы делать то, что я делал, — Ирчу было сложно объяснить то, что было так очевидно. Но к его удивлению, человек понял:

— А-а-а! На пенсию отправили? Понятно. А что ты делал?

— Как бы сказать? Я следил за выполнениями правил в Гнезде.

— В каком гнезде? — не понял Тим.

— Каэр. В котором я вырос, — Ирч прищелкнул жвалами. — От самого вылупления и до самого ухода в небытие хитонец привязан к своему Гнезду. И все живущие в нем стараются на благо общей цели — процветания и развития.

— И много вас в вашем гнезде Каэр?

— Если измерять в ваших числительных, то примерно несколько тысяч.

Тип присвистнул от удивления.

— Я думал, что ты сейчас скажешь шесть-восемь. Мого вас там. И все — твои родственники?

— Да. Все.

— И ты все равно следил за ними?

— Не за ними, — хитонец моргнул и помотал головой. — Я следил за соблюдением порядка. За выполнением правил…

— Я понял! Это как служба безопасности у нас, наверное, — оживился Дар. — Так ты — “без” в отставке, получается? Ой!

Тим вдруг весь съежился и испуганно посмотрел на хитонца. Ирч истолковал его взгляд правильно и постарался успокоить:

— Тебе нечего бояться. Я не собираюсь сдавать тебя человеческим служителям закона. Я просто путешественник, — Ирч посмотрел на приборную панель. — Смотри, Тимдар, прямо по курсу — “ведро”.

— Отлично! — Тим даже подскочил с места. — Сейчас примем пакет информации, и я возьмусь за расшифровку. Только бы получилось!

— Получится, — уверенно произнес хитонец.

Часть 3. Пиратский тайник. Глава 4. “Новатор”

Научно-разведывательный фрегат “Новатор”

Снова ночная вахта, только в этот раз Нику было очень далеко до спокойствия и безмятежности. Все как-то пошло не так, и он уже ничего не мог исправить. Какая-то глупость.

Сзади раздались тихие шаги и Ник улыбнулся. Повернулся, и улыбка сползла с его губ. Лайне плюхнулся в кресло второго пилота и вытаращился на Ника.

— Ну, рассказывай! — довольно громко произнес он. Хотя может Нику только так показалось после полной тишины ночной рубки.

— Что рассказывать? — Ник сделал вид, что не понимает, о чем речь, надеясь соскочить с темы.

— Что там за история с твоим уходом? Это из-за Реус? Она сама не своя бегает. Все колбы в медотсеке перебила. Она-то вроде виду не показывает, но я ж не слепой. Что у вас было?

— Что? — у Ника глаза на лоб полезли. — Ты о чем вообще? Ничего у нас не было… Я вообще не из-за этого! Да кто тебе сказал такое?

— Да это я так — предположил, — обезоруживающе улыбнулся Элиас. — Ну, а все-таки? В чем причина? Надоели мы тебе?

— Нет, Элиас, не надоели, — вздохнул Ник. — Если честно, то вы — самая лучшая команда, с которой мне приходилось летать. Я мог бы даже сказать, что мы семья… были семьей.

Он опустил голову вниз, одной рукой включая и выключая сенсор коммуникатора. Лайне молчал, ожидая продолжения.

— Причина банальная. Мне нужны деньги. Много такеров, чтобы купить яхту — свой собственный корабль. И полететь на нем далеко в космос.

Элиас рассмеялся:

— Ну ты даешь!

Ник молчал и продолжал смотреть на экран комма. Лайне прекратил смеяться и спросил:

— Так ты серьезно? Просто из-за денег? Капитан сказал, что это твой последний рейс на “Новаторе”…

Ник молчал уже жалея, что снова сболтнул лишнего.

— Ну, ты удивил меня, старик! — инженер покачал головой. — Понимаю, если б из-за бабы. Они прямо мозг выедают порой. Но чтобы из-за этого… А чем тебя не устраивает летать с нами? Тот же космос, те же, хрен возьми, камни вокруг… Ну и что, что корабль не твой, пилот-то ты!

— Я знаю, Элиас, — Нику сильно захотелось оказаться как можно дальше отсюда, желательно в соседней галактике. — Но я хочу совсем не этого.

Со стороны жилой палубы что-то стукнуло, и мужчины синхронно обернулись. В проеме показалась широкоплечая фигура пассажира — Макса Рандома.

— Не помешал? — спросил он и пояснил: — Мне не спится. Я плохо засыпаю на кораблях.

— Нет, не помешал. Я уже уходил, — ответил Элиас и встал навстречу вошедшему гостю. Выходя из рубки, бросил пилоту: — Ник, позже договорим…

Макс подошел ближе и пристально посмотрел вперед, в стекло обзорного иллюминатора.

— Космос так и манит, да? Кто в детстве не мечтал о небе и звездах? — задумчиво произнес он. — Мечты — они именно для того и существуют, чтобы однажды сбыться.

— Прости, Макс, я не совсем понимаю… — начал было Ник, но Рандом перебил его, объясняя:

— Я тут мельком услышал ваш разговор. Собственно, это было против моего желания…

— Ох, прошу прощения, Лайне был излишне эмоционален, — смутился Ник.

— Так значит это последний рейс? Куда уходишь, если не секрет?

Рандом взглядом спросил разрешения присесть в кресло, Ник кивнул и ответил:

— Честно говоря, пока никуда. Я собирался сначала подыскать новую работу и только потом уходить со старой, но все пошло не так, как планировалось. Нехорошо получилось.

— Значит тебе очень повезло, толковый пилот сейчас много где требуется. Как вернемся, могу порекомендовать тебя в одно место.