Иномирье просыпается

Коготь провёл последнюю черту завершающей руны. Круг полыхнул синим цветом. Воздух задрожал, будто вблизи зажгли огонь. В центре пересекающихся линий появилось изящное изваяние. Четвероногое животное из сияющего льда, в три раза выше кошки, стоящей на задних лапах.

Все школяры, кроме Дарезы, ахнули и раскрыли рты от изумления.

– Магия забирает у колдующего немало сил. Чем она действенней, тем больше отметин останется на вашей шкурке.

Мирра повернулась спиной, чтобы все увидели, что её короткий медный мех весь покрылся светящимися знаками.

– Только искусный и сильный маг может вызвать защитника. А неопытный, скорее всего, погибнет или станет рабом источника магической энергии.

Наставница хлопнула лапами и прервала действие заклинания. Существо растворилось в облаке светящейся пыли.

– На протяжении первой четверти я научу вас правильно направлять энергию, умно и осторожно черпать её из окружающего мира. Сегодня же я хочу определить ваши способности к колдовству. Для этого попрошу каждого создать огонёк-фонарик. Начертите вот такой магический круг, совсем простенький.

«Простенький?!» – Ковен, увидев столько рун, от ужаса чуть в обморок не упал.

Школяры внимательно вглядывались в знаки, которые наставница чертила на большой доске за кафедрой.

– Приступайте!

Наставница потратила на заклинание две секунды, ученикам же пришлось трудиться не покладая лап.

Все пыхтели, склонив головы и высунув языки. На ступенях амфитеатра, иссечённых следами когтей многих поколений, появились многочисленные чёрточки, дуги и извилистые линии.

Вспыхнул первый огонёк. По классу пробежал ропот изумления и зависти. Первой справилась Дареза. Лесная кошка оглядела творение своих лап со скучающим видом.

Мирра расхаживала между учениками, критиковала, хвалила, давала советы.

– Удачный ровный круг… Рисуйте руны с наклоном… Вы просто созданы для магии и волшебства… Хочешь, чтоб мывзлетели на воздух? Давай, не жалей когтей!

Через некоторое время огоньков стало больше. Многие школяры справились с заданием за десять минут. Брайна, Сирения, Лексиос оказались в числе самых лучших.

Мирра остановилась около Ковена.

– У тебя так ничего не выйдет, – сказала она, посмотрев на нескладные каракули котика. – Начни сначала.

– При вас?

– При мне.

Наставница села рядом, чтобы посмотреть, как он будет рисовать.

В классной комнате повисло тягостное молчание. Ни один школяр не встал с места, однако все напряжённо следили за Ковеном, кое-кто даже вывернул шею. Ковен встретил взгляд Брайны и потупился, прочитав в нём множество вопросов.

«Всё кончено!» – подумал он в панике.

Неловко, дрожащей лапой, он начертил положенные руны. В ту секунду, когда рисовал последнюю, чешуйки завибрировали. Вспыхнула маленькая искорка, упала на пол и умерла.

– Дай мне лапу, – приказала Мирра.

Наставница следила за каждым движением Ковена. Сердце в его груди бухало, словно колокол.

«Она догадалась!»

Ковен протянул лапу, весь дрожа.

Наставница опустила его лапу на стол и сильно прижала, чтобы он выпустил когти.

«Только не это! Не у всех на глазах!»

Никаких когтей. У Ковена их просто не было.

– Туполап! – прошептал кто-то из школяров.

Удивлённый ропот пробежал среди тех, кто сидел поближе, и постепенно, словно порыв зимнего ветра, достиг задних рядов.

– Туполап среди нас?! Неужели такие вправду существуют?

Они перешёптывались, но Ковен всё равно слышал каждое слово.

Он сгорал от стыда!

Неужели он надеялся, что скроет свою «особенность развития», как деликатно выражалась мама? Тем более в замке, в самой лучшей школе на континенте!

– Вот почему ты последним прыгнул на мост из обломков во время третьего испытания, – покачала головой Мирра и отпустила его лапу.

Ковен быстро поджал её под себя, словно обжёгся.

Туполапы – редкое явление. Они рождались время от времени и всегда оставались на обочине. Ведь чтобы полноценно научиться магии, всегда нужны когти. Так что они вынуждены были довольствоваться жизнью без колдовства, осваивали ремёсла, занимались простым физическим трудом. И конечно же, ни один из них никогда не становился котом-магом.

Школяры заговорили громче, их слова больно ранили Ковена в самое сердце.

– Как же он прошёл испытания?.. Зачем он вообще сюда сунулся?.. Но он всё-таки справился!.. А я думал, они прячутся, боятся…

И всё-таки он не обижался на товарищей.

Кот без когтей – заведомый неудачник. Родители с ранних лет пытались мягко, по-доброму ему намекнуть на это. Не хотели, чтобы сын питал иллюзии, лелеял пустые надежды. Но, как часто бывает, их усилия оказались тщетными. Вернее, привели к противоположному результату. Чем чаще Ковен слышал, что ему никогда не освоить магию, тем настойчивей желал нарисовать магический круг. «Ты ни за что не станешь котом-магом! – А вот и стану, всем назло! Рано или поздно буду сражаться с чудовищами! Добьюсь своего любой ценой!»