Иномирье просыпается

Уже не первый день Брайна подговаривала друзей отправиться ночью на кухню. Ей хотелось устроить праздник: они же выбрали свой жизненный путь! Конечно, праздник на кухне – это вполне в стиле Брайны. Сначала сунуть нос в припасы и кастрюльки повара Амана, а потом приготовить своё собственное угощение.

Она не раз пыталась подружиться с поваром, сиамским котом, колючим, будто кактус. Подойдёшь слишком близко – непременно уколешься. Что не раз и случалось, когда Брайна, сияя доброжелательством, стала слишком часто появляться на кухне с охапкой «добрых советов». Так что юная кошечка сразу же перешла для повара в разряд нежелательных персон.

И сколько бы ни ругала его Брайна злобной усатой колючкой, автоматоны упорно не подпускали её к кухне.

Кроме своих доверенных помощников, Аман никому не позволял входить в святилище, где, по его словам, вершилось «магическое таинство».

– Какое ещё «магическое таинство»? Да от его варева сплошное несварение!

Брайна злобно скалила зубы.

Между тем кормили в замке очень вкусно.

Устав от бесконечных уговоров – Брайна говорила всем о походе на кухню утром, днём и вечером, Ковену он уже снился по ночам, – друзья наконец сдались.

И вот уже они скользили в ночной полутьме по коридору замка. Тишина. Большинство котов и кошек давно уже мирно спали. Свечи в канделябрах на стенах только казались вечными, сонный покой мало-помалу усыпил и их. Только витражи, бессонные стражи, сияли одинаково в любое время суток.

– Брайна, идея спорная, – сообщил кантеле Лексиоса несколькими печальными аккордами.

Ковен и Лексиос вертели головами во все стороны, чутко улавливая всё, что творилось вокруг. Дозорный автоматон мог появиться в коридоре и поинтересоваться, что они тут делают, в любую секунду.

«Или появится кое-что похуже».

– Р-р-р, – отозвалась ангорская кошка. – Можно ли быть такими трусами? Насколько я знаю, гулять по замку ночью не запрещено!

– Гулять по замку ночью не запрещено, но считаю своим долгом напомнить: некто, гуляющий ночью по замку, напал позавчера на атоматон!

Сирения зашипела, шерсть у неё зашевелилась, наверное, от пробежавшей дрожи.

Брайна остановилась и обвела взглядом всю компанию.

– Не говорите глупостей, мы ничем не рискуем.

«Мне кажется, она пытается убедить в этом саму себя», – подумал Ковен.

В такие напряжённые моменты перед ним появлялся зримый облик гарвафа. Он видел, как из тьмы теней, что затаились в каждом углу замка, выходит одна, чтобы наброситься на них.

– Я его видел собственными глазами, – подал он голос.

– Хватит нагонять на меня страх, того и гляди аппетит испортите! И вот это будет ужасно!

Ответом ей было не тихое мяуканье друзей, а очень странный звук. Где-то позади них в глубине коридора что-то постукивало.

Кошачья компания обменялась испуганными взглядами и не сразу решилась обернуться.

– Если кто-то хочет нас напугать, то зря! – объявила ангорская кошка слегка дрожащим голосом.

Призрачный свет свечей в канделябрах освещал коридор небольшими пятнами. Кто же появится из-за ковра в конце коридора? А там, возле двери не виднеется ли в зыбком свете приоткрытая пасть?

И снова постукивание, но уже громче, уже ближе. Оно будило эхо и сопровождало его, будто шлейф. Будто чьи-то когти стучали по плитам.

– Кто здесь? – мяукнул Ковен, собрав всё мужество.

Тишина.

«Тук-тук», и опять «тук-тук», всё ближе и ближе, но пока никто не появлялся из полутьмы.

И вдруг из противоположного конца коридора раздался точно такой же стук. Школяры испуганно мяукнули. С той стороны стук тоже приближался.

Друзья попали в западню. В пасть, которая вот-вот сомкнётся.

– Что будем делать? – спросил дрогнувший звук кантеле. – Это гарваф?

Они бы убежали, но куда?

Брайна и Сирения подняли левые лапы, готовясь произнести заклинание.

Ближайший рубиновый ковёр на полу внезапно приподнялся и пошёл волнами, будто извивающаяся змея. Они громко хлопали и распространяли облака пыли. С другой стороны точно так же змеился другой ковёр.

– Замок нервничает, – прошептал Ковен.

Сирения засопела.

– Потому что вблизи гарваф? – спросила она. – А что, если это чёрная магия?

– Мне это вообще неинтересно, – заявила Брайна. – А ну, все за мной!

И она перепрыгнула через ковёр, который продолжал извиваться, словно желал поймать её за лапы.

Брайна мчалась, не оглядываясь, и все остальные мчались за ней, стараясь не дышать завесившей коридор пылью.

После длительного пробега они очутились возле двери, ведущей на кухню. Все четверо остановились, затаились и внимательно прислушались к звукам вокруг. Несколько минут они ловили подозрительные звуки. Но в этой части замка царила могильная тишина. Никаких странных стуков. Никаких шорохов.

Компания невольно вздохнула с облегчением. Они в безопасности.

– Мы спасены, – сыграл Лексиос на кантеле. – Ещё секунда – и столкнулись бынос к носу с гарвафом.

– Не преувеличивай, – огрызнулась Брайна, ощетинив усы. – Ничего страшного не случилось.

«И поэтому ты умчалась первая», – заметил про себя Ковен.