Иномирье просыпается

Глава ордена указал на фреску на потолке. Она изображала гигантскую спираль, вихрь.

– Из названия ясно, что в то измерение можно попасть лишь с помощью магии и колдовства. Иномирье – гигантское море, царство соли и воды.

Кое-кто из школяров вздрогнул.

– Как ни странно, были времена, когда летучие мыши, амфибии и коты сосуществовали мирно. Однако последующие годы войн сделали нас заклятыми врагами. Впрочем, довольно о преданиях старины, – резко оборвал Говард, заметив, с каким интересом слушают его школяры. – Я привёл вас сюда с конкретной целью. Приближается Шамониос…

Все замерли.

– Развалины древнего святилища наполнены памятью и мощью. Здесь гнездятся редкостные существа.

Говард мяукнул необыкновенно мелодично. Никому бы и в голову не пришло, что его пронзительный голос может звучать так нежно.

Что-то шевельнулось в углу, в темноте. Синеватый язычок пламени приплыл, увлекаемый невидимым сквозняком.

– Знакомьтесь, блуждающий огонёк.

Большинство школяров, и среди них Лексиос и Ковен, невольно сделали шаг назад. Они в жизни не видели блуждающих огоньков, очень редких и необыкновенных существ. Но знали, чем те славятся. Кто этого не знает?

– Каждый раз одно и то же, – огорчился Говард. – Вам нечего бояться.

– Они же прислужники демонов, – пискнул Ланн.

Всем известно, что блуждающие огоньки крадут для демонов кошачьи души. Им достаточно прикоснуться к шерсти.

Брайна, Сирения и, конечно, Дареза не стронулись с места, лишь сердито били хвостами. Но даже они не были до конца уверены в собственной безопасности.

– Вы, школяры замка Каслкотц, – возмутился глава ордена, – коты, наделённые высоким интеллектом. А умные коты не повторяют всяких глупостей. Не принимают всерьёз побасенок старых нянек. Блуждающие огоньки никогда не служили демонам. Это предрассудок, доставшийся нам со времён невежества. Природа этих существ совершенно иная.

– И какая же? – спросила заинтригованная Дареза.

– Блуждающие огоньки – частички прошлого. Память о былом, которую хаос, затаившийся в темноте тоннелей, воскрешает у нас на глазах.

Говард протянул лапу к огоньку, и огонёк послушно подлетел к нему.

– Они не обладают сознанием – существуют, и только.

Все замерли в молчании, задумавшись, какое отношение имеют эти странные существа к Шамониосу.

Не говоря ни слова, Говард нарисовал магический круг, так что блуждающий огонёк оказался в центре. Замелькали сложные арабески, руны и неведомые символы. Школяры чуть шеи себе не свернули, следя за когтями бесшёрстного сфинкса, творившего у них на глазах не простое заклинание, а произведение искусства.

– Вас ожидает не просто испытание, вы должны будете сотворить заклинание, к которому я вас сейчас готовлю. Оно потребует немалых магических умений, вот почему вы должны тренироваться столь же старательно, как тренируетесь с некоторых пор. А ещё вам придётся вновь побывать в Заоблачных Высях. А теперь смотрите.

Говард написал последнюю руну, не сводя глаз с блуждающего огонька.

Яркая вспышка осветила грот, и все невольно вздрогнули. Молния коснулась огонька, и он исчез.

– Вы его убили?! – сердито спросила Брайна.

– Молчите.

Ещё одна молния рассекла тьму.

В центре круга возникло совершенно необычное существо – такого они в жизни не видели. Величиной с котёнка, всё в чешуе. Можно было подумать, что это дракон. Но хвост и лапы отличались от драконьих, а голова была куриная. Ярко-зелёные крылья прижаты к бокам.

– Это что ещё за штуковина?

– «Штуковина» именуется Зародыш, – многозначительно ответил Говард.

На этот случай даже у Дарезы не нашлось никаких сведений.

– Зародыш – существо магического происхождения. Я создал его из блуждающего огонька.

Школяры запаниковали.

– На Шамониосе мы должны наколдовать Зародышей?!

Глаза лесной кошки заискрились: вот оно! Наконец-то задание, достойное её умений!

– Каждый, кто учится в замке Каслкотц, должен уметь создавать Зародышей. Они катализаторы хаоса. С одной стороны, сгустки магической энергии, с другой стороны, её распылители. Зародыши могут стать для вас хорошими помощниками и советчиками.

– Вот кто изображён на витраже первой четверти, – шепнула Брайна друзьям.

С тех пор как Убар рассказал им о витражах, они часто задумывались, что же на них изображено.

– Без Зародышей вы не сможете учиться в замке Каслкотц: учение поглотит всю вашу энергию, и вы умрёте. Вот почему тот, кто не сможет создать Зародыша, должен будет покинуть замок.

Школяры уткнулись носами в землю, избегая взглядов друг друга.

«Вот она, следующая ступень», – подумал Ковен.

С первого дня обучения они поднимались вверх ступень за ступенью, не имея возможности что-либо пропустить или уклониться. Хорёк-камнелаз открыл ему доступ к порталу-камню, блуждающий огонёк поможет создать Зародыша, который увеличит магические возможности и силы.

– Значит, у всех подмастерьев и мастеров есть Зародыши? – спросила Элисса.

– Разумеется.

– А почему мы их никогда не видели? – удивилась Сирения.