ИНСАЙТ

Черная, покрытая острой чешуёй лапа пробила клюв маски тонким когтем и, преодолевая вялое сопротивление, распахнула хранилище потерянных душ. Я нырнул туда, скалясь от восторга этого смертельного поцелуя. Наслаждаясь тем, как крики (МОЕГО!) нового хора мучений скрипят на клыках, наполняя рот вкусом пережжённого сахара и крови.

То, что оставалось от Звонаря слабо дёргалось в моей руке и истаивало. Пока на пол, с глухим, холодным стуком не упала пустая маска, с навеки потухшими чёрными стёклами. Фарфор аппетитно хрустнул под ногой.

Миг тишины. И голову наполнил калейдоскоп воплей…

В зелёном дермантине отражалось бесстрастное, словно фарфоровое лицо. Только глаза, сквозь матовое тёмное стекло, тускло мерцали серебристо-серым.

Маленький, невзрачный стеклянный шарик беззвучно скользнул в идеально подходящую ему по пропорциям скважину и с глухим хлопком лопнул где-то внутри.

Рука в изящной кожаной перчатке легко, почти игриво, толкнула дверь.

В проёме, видимый словно с высоты птичьего полёта, раскинулся лоскутным одеялом мирно спящий город. Тускло светили фонари, но куда ярче горели миллионы огоньков живых душ.

ПОРА.

Рука, несмело, ещё не привыкнув, сняла с богато украшенного пояса массивный, бронзовый с прозеленью колокольчик. Древний, как само человечество, язычок качнулся.

«БОМММ»

«БОМММ»

«БОМММ»

–ХРРРРАААААА! РррРрар! ШшшАах! – раздавалось со всех сторон.

Из стен, потолка и пола появлялись, будто вылупляясь, сгустки черноты разных форм и размеров. Какие-то похожие на закутанных в чёрные плащи людей; какие-то на искажённых, чудовищных животных; какие-то вовсе ни на что не похожие.

Всех их объединяли кружащиеся опавшими листьями в лужах черноты куски фарфора, которые, при желании, можно было бы сложить в целые маски. Весёлые, грустные, равнодушные, прекрасные и внушающие ужас.

Десятки, а может сотни этих странных существ подползали к закутанному в тёмно-серое человеку по полу разросшегося до невероятных размеров зала, шипели и норовили потереться о ноги. Но он только отгонял их взмахами чёрной трости с набалдашником в виде распахнутого глаза и продолжал задумчиво смотреть на раскинувшийся под ногами мир, вдыхая давно позабытый запах осенней ночи, приправленной смогом.

Нетерпеливо ёрзая, тёмные устроились на полу и стенах. Показалось, что они все синхронно вздрогнули, когда человек в сером глубоко вздохнул и засмеялся. Сначала тихий, робкий смешок стремительно превращался в визгливый, сумасшедший хохот, который чуть не заглушил прозвучавшую хлопком кнута команду:

– ВЗЯТЬ!

Чернота забурлила. Проскальзывая между частичками пространства, её порождения чёрным, маслянистым потоком вливались в распахнутую дверь, умудряясь не задевать плескавшийся на ветру серый плащ смеющегося человека.

Огоньки внизу начали гаснуть. Реальность плавилась как воск.

То, что раньше было Котом, продолжая счастливо смеяться, шагнуло в небо.

Звёзды гасли.

Луна наливалась кровью.

СОН ВТОРОЙ

– Знаешь?

– Да, радость моя? Не тяни!

Я повернулся, равнодушно встретившись глазами с полыхающими от возбуждения линзами, полными космической черноты и сжигающих мысли огней. Пру секунд смотрел в жадную бездну, а потом улыбнулся. Искренне и открыто:

– Пошёл бы ты, сука.

Инфернальное свечение его глаз смущённо приугасло, словно в удивлении, но сразу начало наливаться злобным жаром. Пасть зловещей маски распахнулась и сотни разлагающихся, искривлённых жертв кошмара потянулись ко мне, стараясь увлечь за собой в полную ужаса бездну. Я, истерически смеясь, сжал кулак и что было сил ударил прямо в эту разверстую воронку, чувствуя, как плоть на предплечье рвётся о кривые клыки. Кривые челюсти сомкнулись и я, со переходящим в крик смехом, повалился на пол, разбрызгивая рванувшуюся из раны чёрную жижу.

Медленно, издевательски-манерно промокнув снова сросшийся клюв полой плаща, звонарь поставил ногу мне на грудь и наклонился, заглядывая в глаза:

– Глупая обезьянка. Смелая и глупая. Я всё равно не дам тебе умереть так просто, ты же понимаешь? Ключ у меня, а рано или поздно появится ещё одна крыска, над которой я смогу поэкспериментировать. Я снова солью тень со светом и тогда… Ха. Я подожду. – хриплый, похожий на карканье, голос перешёл в маниакальный хохот. Казалось сами стены дрожат в страхе, но никак не могут спрятаться.

Смеялся он долго. И замолк, только когда наконец осознал, что мой смех вплетается в его безумную радость посторонним, фальшивым тоном. Он надавил каблуком мне на грудину, но боль была ничем, в сравнении с опустошающим ощущением медленно угасающего в груди света. И всё равно я улыбался. Смог даже разлепить пасть и прохрипеть:

– Ключ… Да, сволочь, Ключ у тебя. – и, с усилием, поднял повыше сочащийся чернотой обрубок руки, в бахроме разорванной плоти. Правой. Той, в которой до этого сжимал артефакт.

Звонарь замер, и я бесконечно короткую секунду имел счастье насладиться вкусом его ужаса. Ничего приятнее не ощущал.

Кошмар пошатнулся. Промычал что-то невнятное. И рассыпался чёрной пылью…