Институт благородных отбросов

Лорд Грегори знал, что вредит своей идеальной улыбке, но не мог удержаться: ситуация просто напрашивалась на скрежет зубовный. Он надел элегантный костюм, использовал лучший парфюм, слуга безупречно причесал его — волосок к волоску, и ради чего?! Ради того, чтобы туфелька де Ре-младшей теперь протирала его штанину? Да еще норовила подняться все выше! Лорду Дракону стоило большого труда сдержаться и не пнуть пассию под столом.

Увидев новенькую возле Долгого континента, Грегори занял столик поблизости, хотя обычно завтракал у родного — Большого. Слишком поздно он заметил левизии — цветы гор вендиго, такие же ядовито-розовые, как платья сестричек. Угораздило же очутиться за столом де Ре! Сбежать не успел: явились сестрички и сделали выводы в свою пользу. Теперь они портили его брюки, а он — собственное здоровье.

Немыслимо! Предпочесть ему лепрекона! Да что она вообразила!

На самом деле, вынужден был признать Грегори, Не-Такая ничего не вообразила — она вообще его не заметила. С детским любопытством крутя головой, новенькая интересовалась только не похожими на нее.

"Гм-м… Пожалуй, этим можно будет воспользоваться."

* * *

Виктория с опаской смотрела на фрукты. Они выглядели вполне узнаваемо, и все-таки — где гарантия? Вряд ли шеф-повар хочет ее убить, но может просто-напросто ошибиться… Наконец она решилась и взяла банан. Очистила до половины. Принюхалась. Обнаружила, что в столовой повисла странная тишина.

— Ребят, что не так? Надо порезать? Стоп. Может быть, в вашем мире принято читать перед едой молитву? Принести жертву? Поделиться с богами?

Лепрекон тяжело вздохнул.

— Лорд О'Демпси, что означают руки, которых очень много на моем колене: это аванс за вопрос?

— Для тебя, золотце, я — просто Пэйдин, сын Бринэйнна, сына Руэйдхри.

— Пэйтюня, прошу: ответь на сумму уплоченного!

— Не надо ничего читать, детка. Не надо ничего усложнять. Запомни: в нашем мире все усложняют только повернутые на древних традициях. Только эльфы.

— А. Ладно. Спасибо.

Ответ Пэйдина, сына Кого-То-Там, совершенно не вязался с серьезностью тона. В чем дело? Не усложнять, так не усложнять, это же хорошо!

"Иногда банан — это просто… — Тори откусила добрую треть. — …лимон!!!"

Она без обид приняла бы смех окружающих и повеселилась сама, но вместо смеха услышала мрачное:

— Накликали!

Вслед за остальными Тори обернулась к дверям.

* * *

В приоткрытую створку проскользнул некто зеленокожий, длинноухий и очень носатый, ростом Виктории до плеча. Окинул взглядом зал, прошелся между столами — бесшумно, прямо-таки — Джеймс Бонд на задании. Смокинг, бабочка и прочие детали костюма тоже наводили на мысли об агенте МИ-6.

"Накликали?.. Эльф? Вот это?! Да ладно! Надгробная плита стереотипам!"

Секретный агент обернулся к дверям.

— Чисто, хозяин!

— У меня всегда чисто!!! — донесся откуда-то вопль Мориса. Судя по скрежету, оскорбленный повар начал точить ножи.

В обеденный зал вошел новый персонаж. Если б не острые уши, Виктория приняла бы его за человека. Очень своеобразного человека, и дело было не в щегольском костюме денди. И точно не в росте: язвительная подруга Марина звала таких "метр в прыжке" — чуть выше Тори. Странным оказалось лицо. Как будто Мистер Сэндмэн из песни выслушал все пожелания женщин и составил по ним фоторобот. Но — вот незадача! — части не подходили друг к другу. Серые глаза были красивы, но совершенно потерялись на фоне носа. Нос — показатель уверенности, ведь она, как известно, зависит от кислорода, поступившего к мозгу. Если все так, уверенностью незнакомца можно было сворачивать горы. Чувственный рот довершал картину. Видимо, эта картина очень расстроила Мать-Природу, пробегавшую мимо. "Не-не-не, нельзя быть на свете прекрасным таким!" — решила Природа и щедрой рукой добавила ДНК лягушки. В результате рот разъехался почти до ушей.

Острые уши незнакомца повисли. То ли накануне их владелец здорово оттянулся, то ли кого-то похоронил.

Нетвердой походкой он добрался до ближайшего цветочного столика, плюхнулся на табурет и закинул ноги на стол.

— Принч! — скорбно изрек странный щеголь. — Что мы здесь делаем?

— Это столовая, хозяин! — откликнулся его спутник. — Место для приема пищи.

— А почему ты не подал мне чай в постель?

— Я позволил себе смелость предположить, что вам нужно размяться. Подышать воздухом, покататься верхом, сыграть в гольф.

Ответом был тяжкий стон:

— Ты ошибался, Принч! Ты чудовищно ошибался. Из нас двоих соображает только один, и он — не ты… Что это?

Зеленокожий спецагент подал ему стакан на подносе:

— Ваш чай, хозяин!

Чай произвел странный эффект. Тори уж было решила, что на глазах всей столовой происходит убийство, но тут вислоухий незнакомец перестал дергаться, моргать и поставил уши торчком:

— Какое прекрасное утро, Принч! Знаешь, меня посетила замечательная идея: сыграю-ка я сегодня в гольф. О… О! — реальность наконец уложилась в его голове. — Привет-привет-привет! — столовую осветила блестящая обаятельная улыбка. И предназначалась она исключительно Тори. — Новые лица! Очарован! Играете в гольф, сударыня?