Институт благородных отбросов

— Мать моя, Природа! Что случилось? — Виллоу уставилась на Жози. Всплеснула ветвями, едва не растеряв бумаги, которые несла проректорам. — До праздника Прощания-С-Годом еще жить и жить, откуда холод?

— Отсюда, — тихо ответила де Ре-младшая, постучав себя по груди. — Уж простите, но такие вещи контролировать трудно.

— Изабель в курсе?

Жози помотала головой. Все видом она давал понять: сестра не поможет.

— Ага, — задумчиво протянула ива и взяла Жозефин за руку. Отдернула ветку, поморщилась:

— Так. В морозобоину бумажки, идем со мной. Тебе нужен чай с бальзамчиком и выговориться!

* * *

Вокруг одного из столов Долгого Архипелага сидела на редкость разношерстная компания. Прочие студенты посматривали на них с удивлением, но не беспокоили. Мало ли существует поводов собраться? Желание перемыть кости преподу — повод не хуже прочих.

— Мне достались тролли. Ащ! — Сильвия с хрустом разорвала тушку какого-то грызуна. — Не то чтобы я их не любила… Не всех. Только одного, ну, вы поняли.

Лебедка понаблюдала, как ферпия вымещает злость на еде, и расхохоталась:

— Проще надо быть, птиченька. Расслабься. Вот я не люблю дроу. Долгая история. Но без конца кого-то ненавидеть — это как поставить ему памятник и каждый день приносить цветочки: верный способ запомнить навечно. Оно того заслуживает? Не-а. Помнить надо друзей, говнюков — выбрасывать. Лучше — в глубокую шахту, но можно и просто из головы.

— Как же Гнус узнал про тебя и дроу? — удивилась Тори. Гномка опять рассмеялась. Прикоснулась к губе ложкой:

— Пирсинг "укус паука". Нет, не памятник, просто выглядит круто, потому не снимаю.

— Очевидно, мы с Жози на контрольной получим драконов, — невесело усмехнулась Изабель. — Мне бы радоваться, что сестра наконец разглядела, какого мерзавца любит, но… Увы, ей от этого легче не станет. Который день не выходит из комнаты, бедная дурочка. Можете себе представить: завел шашни в городе и не пытался это скрывать. Когда Жози отказалась идти на праздник, потребовал возвратить подарки: шаль, зеркальце, гребень и — внимание! — цветы. Розы, все до единой. Оказывается, он их подсчитывал.

У компании за столом вытянулись лица. Даже лепрекон был шокирован. Сильвия подавилась индейкой. Но не всем дано ценное душевное свойство под названием деликатность. В орочьих словарях такого понятия нет вовсе.

— Не-Такая сказала, ваше высочество писали про эльфов? — походя бросил Атла. Принц невозмутимо кивнул. Орк нахмурился:

— Хватит врать! Вы сговорись! Даже дроу не способны ненавидеть всех своих разом, иначе бы они давно вымерли.

Тори напряглась: зная манеру общения Чарли, она ожидала чего угодно — от безумного смеха, до вызова на дуэль. Но принц лишь многозначительно постучал себя по носу:

— Есть многое на свете, друг-степняк, что не способен уяснить ду…

Над камином прокашлялся коммуникатор. Это спасло столовую от разрушений.

— Изабель де Ре, прошу немедленно пройти в приемную ректора, — сердито проскрипела ива. — Повторяю, Изабель де Ре, прошу немедленно, слышишь меня? Тут твоя сестра совсем расклеилась!

* * *

В приемной было холодно. Настолько холодно, что камин погас, Виллоу без конца чихала, а пурпурные обои сделались от инея грязно-розовыми.

— Плохо дело, — пробормотала Лебедка. Изабель молча обняла сестру. Жестом велела остальным не вмешиваться. Это удивило Тори: их компания была достаточно понятлива и без подсказок.

Виктория обернулась.

"О, нет…"

Орки увязались следом за ними.

— Вот уж действительно: любовь зла, и так далее, — протянула Берик.

Тори нахмурилась. Лебедка хрустнула кулаками. Изабель де Ре показала все свои зубы, от чего обои в комнате посерели окончательно. Сильвия бросила тлеющее полено обратно в камин и зашипела.

— Идея! — воскликнул Чарли. — Давайте простим наших степных друзей за то, что они уже нас покидают.

Атла ничего не сказал — подошел к Жозефин, сдернул с плеча кусок шкуры и накинул на нее. На изящной Жози мех смотрелся, как на девочке лет шести — манто ее матери.

— Можешь не возвращать. Я тебе не дракон какой-нибудь, — небрежно бросил орк.

Де Ре-младшая смущенно улыбнулась, не скрывая зубов. Любой другой на месте орка уже вспоминал бы, куда положил завещание. Атла просто ухмыльнулся в ответ. Со стороны это выгядело так, словно маленькая застенчивая пиранья повстречала дружелюбную акулу — жутко и жутко трогательно.

— Картошка, — сказал Пейдин, до того молча сидевший на краю стола. Тори посмотрела на него с удивлением: она-то думала, более странным момент стать не сможет. Ответом на слова лепрекона был предсказуемый хор:

"Чего?", "В каком смысле?", "Нашел время торговать!".

Лепрекон фыркнул:

— Я не торгую, олухи, а делюсь информацией. Почти даром. Семейка дракона уже шесть веков травит друг друга картошкой. Пользуйтесь.

Виллоу подхватила Пейдина на руки, расцеловала и очень быстро вернула на место: от скрипа зубов гномки зазвенели стекла.

* * *

Что может быть лучше романтичного пикника под звездами? Только романтичный пикник под звездами, которые можно рассмотреть близко.