Институт благородных отбросов

Зловещий скрип — не тот звук, от которого хочешь проснуться посреди ночи. Натренированным движением Тори включила ночник — как раз чтобы застукать Ужас-В-Горошек. Чуть приоткрытого окна хватило: сова просунула голову внутрь. Заорать не успела: метко брошенная подушка изгнала незваную гостью.

— Ох. Спасибо, Чарли, — благодарно улыбнулась Виктория. — Стоп. А ты как сюда попал?!

Судя по выражению лица принца, его ответ предполагал драму в трех актах с перерывом на успокоительное.

— Если коротко, — вздохнул Чарли, — применил все навыки гоблинских партизан, какие знал. Я не хочу обидеть Принча. То есть, иногда, конечно, веду себя, как идиот, но он знает, что это — в шутку. Нельзя просто ударить кулаком по столу со словами: ваши услуги более не нужны, отправляйтесь на пенсию. Он был рядом с самого моего детства, понимаешь? Вот и приходится бегать от него, словно он — эльф-оккупант, а я — повстанец-тоннельщик.

Тори усмехнулась:

— Прямо-таки, фей-крестный, а не камердинер. Ладно, забудь. Вообще-то, меня интересовал только конечный этап попадания: дверь-то была заперта.

— Нет, клянусь тебе!

— Гм-м. Странно. Помню, что закрывала.

У здания ИБО на этот счет было собственное мнение, но оно прикинулось неразумной архитектурой. Тори встала, осторожно повернула ручку…

— Мам!!! О, господи… Чарли, — она захлопнула дверь и сделала очень строгое лицо, — тебе придется уйти. Без возражений! Твой камердинер лежит у моего порога в спальном мешке. Я этого не вынесу. В конце концов, он уже немолод, ему вредно спать на камнях. Обсуди с ним все на свежую голову, как мужчина с мужчиной, а сейчас — уходите. Оба.

Чарли безропотно подчинился. Вернувшись к себе, он достал из кармана бархатную коробочку в форме сердца. Грустно вздохнул, пробормотал: "Что ж, в другой раз!", и спрятал ее в ящик бюро.

Гримасу злорадного торжества на лице камердинера он не заметил.

* * *

Лестница, конечно, хорошее место, и призраки — отличная компания, но бесконечно убегать от ответственности ректору не пристало. Да и без конца проигрывать в шахматы — тоже. Сангатанга Энжей сдался на милость судьбы и пришел в госпиталь — проведать любителей приключений.

Орк Атла наслаждался своим положением, хоть и скрывал это. Суровому степному воину полагалось сражаться, не взирая на вывихи, переломы и недобор конечностей — пока есть чем удерживать саблю. Вот только юный степной воин из клана Хунг чаще видел в своей жизни пабы, чем степи. К тому же, где, как не в больнице, раненый может рассчитывать на внимание прекрасных дам и заботу друзей?

— Поверить не могу! — жаловался доктор Энжею. — Как ни осмотрю — постоянно у него что-то болит! По виду — воплощение здоровья и силы, а на поверку современная молодежь — сплошной артроз, сколиоз и сопли. Вот в наше время…

Ректор кивал, пропуская большую часть болтовни доктора мимо ушей. Орочьи сопли волновали его не слишком, гораздо больше — то, что дракон все еще был без сознания. Проклятие оказалось старым, мудреным и оба проректора никак не могли отыскать контрзаклинание.

Сангатанга Энжей навестил лорда Грегори, вышел из палаты и тяжело вздохнул: вот она — карма во всей красе. Лежит один-одинешенек, никому не нужный, а в палате напротив — не протолкнуться, столько пришло гостей.

Банда спасительницы явилась в полном составе, отчего доктор и помощницы тут же приготовились к худшему. Шутка ли: вместе собрались представители восьми рас.

— Как, говоришь, называются эти штуковины? — переспросил Атла, забрасывая выпечку в рот полной горстью.

— Кексики, — покраснела Жозефин де Ре. Она надела ради визита к больному лучшее и любимое розовое платье. С тем же успехом Жози могла прийти в мешке из-под картошки: все внимание орка досталось гостинцам.

— Годно! — похвалил орк. — Сама пекла? Это хорошо, когда женщина — не просто украшение в доме. Прислугу, конечно, никто не отменял, но ими же нужно с умом командовать. Только в следующий раз делай не такие мелкие, а то эти застревают между зубов.

От орочьих похвал Жозефин краснела и бледнела с такой скоростью, что Виктория начала за нее беспокоиться.

— Ты в порядке? — прошептала она, улучив момент, когда орк отвлекся, чтобы дать сестре приветственную оплеуху.

— Не знаю… Нет, наверное, не в порядке. Не понимаю, как вести себя с ним. С одной стороны, Грегори никогда не намекал на серьезные отношения, а здесь, кажется, все более чем серьезно. С другой… это не я. Ну, ты понимаешь?

Тори не поняла. Всмотрелась Жозефин в лицо — увидела гримасу: "Спасите-помогите!". Проследила за полным паники взглядом.

— А-а-а…. Поняла! Берик же объясняла, что орк вроде как женится на всех сестрах сразу. Так что не переживай, Иззи всегда помо… Ой!

Меньше всего Виктория ожидала получить пинка от леди-вендиго. С другой стороны, сказала она себе, по крайней мере, пинок — не укус.

— Ладно, если Изабель не хочет замуж, тогда больше не ври ему… Ай! Или, может быть, стоит научиться готовить само… Ой! Все, идеи закончились, прекрати меня бить. Одно могу сказать с уверенностью: вы с Атлой — родственные души, синяки на мне — лучшее доказательство.