Институт идеальных жен

Противники вновь обменялись несколькими ударами, проверяя защиту друг друга. Их подошвы скользили по мокрой траве.

– Вот и хорошо, – невинно заметила я.

– Почему?

Амелия повернулась ко мне и подозрительно прищурилась.

– У них такая отчаянная дуэль, что один наверняка скоро погибнет. По меньшей мере, серьезно покалечится. А я не хочу, чтобы это было на моей совести.

Прежде Амелия явно не думала о таком развитии событий и теперь слегка заколебалась.

– Ну, вообще-то, если вдуматься… Может быть, Рейнард отстаивает и твои интересы… Это ведь ты сбежала от жениха, и именно в карете Этьена.

– Вряд ли граф Аттисон стал бы так обо мне заботиться, – поспешила возразить я. – Мы ведь ни в каких отношениях не состоим, подумаешь, один раз поцеловались на балу.

– Вы целовались?! – возмущенный крик Амелии перекрыл даже звон шпаг.

Она так пристально всматривалась в дуэлянтов, словно намеревалась броситься между ними, дабы влепить жениху пару оплеух.

– Ой, ты не знала? – Я смущенно прикусила губу. – Извини. Но в этом нет ничего предосудительного: вы же тогда еще не успели познакомиться. Я ему понравилась, ну и…

– Ты? Понравилась? – гневно выдохнула она. – Да если хочешь знать, это все из-за моего платья! Обряди я в этот белый саван бегемота, Рейнард бы и с ним целовался!

– Хочешь сказать, я похожа на бегемота? – возмутилась я. – Да у меня талия тоньше твоей! Мне даже платье пришлось утягивать!

– Зато и грудь меньше! Там тоже платье пришлось утягивать!

– Ну, зато ума-то у меня больше, чем у некоторых пустоголовых и неугомонных!

– Целоваться, одетой в чужое платье, с чужим женихом – особого ума не надо! А в другой одежде он бы на тебя не позарился!

– Я и с Этьеном целовалась! Уж там-то платье было мое! И целуется он лучше!

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, а потом с визгом кинулись в бой в буквальном смысле этого слова. Стыдно признаться, но мы забыли про дуэль и дрались, словно рыночные торговки. Амелия все пыталась повалить меня на траву, я же – ухватить ее за волосы и хорошенько встряхнуть.

– Господи, надо же! Господин граф, господин граф! Только гляньте, они ж глаза друг другу повыцарапают! – пробасил кучер.

– Вертихвостка! – пыхтела Амелия.

– Зазнайка! – огрызнулась я.

– Бегемот в платье!

– Огородное пугало!

– Это что еще такое? – раздалось над ухом, но мы не отреагировали. – Этьен, помоги!

Крепкие руки обхватили меня и бесцеремонно куда-то потащили.

– Отпусти!

Я хотела отбиться, но не тут-то было. Краем глаза я заметила, что Этьен пытается удержать рвущуюся в бой Амелию, а та выворачивается, стараясь его пнуть. Одна из попыток оказалась успешной, Этьен скривился, но рук не разжал.

– Не смей его трогать!

Я отчаянно извивалась, стремясь освободиться и снова ринуться в атаку.

– Поосторожнее! Ты ему все ноги отдавишь! – в свою очередь рявкнула на меня Амелия.

Мужчины переглянулись. Рейнард кивнул:

– На счет три!

– …Три!

Руки, удерживающие меня, разжались, чтобы вновь смениться уже более мягкими объятиями Этьена. Рейнард же схватил Амелию за плечи и развернул к себе.

– Отпустите меня! – почти всхлипывала девушка, все еще пытаясь вырваться, но уже как-то вяло. – Как она могла!

– Хватит! – приказал Рейнард. – Этьен, похоже, наши разногласия придется решать позже.

– И без свидетелей! – граф Ренье хмуро посмотрел на меня.

Я опустила голову, чувствуя, как краска стыда заливает лицо. Меня не оправдывало даже то, что Амелия начала первая. Хотя… если говорить правду, то мы обе были хороши. По всей видимости, Амелию посетили те же мысли. Во всяком случае, она прекратила вырываться и теперь обиженно сопела, хмуро посматривая на меня.

– Ты думаешь, они высидят полчаса в одной карете? – с сомнением обратился к кузену Этьен.

– Кто ж знает. А почему только полчаса?

– Здесь неподалеку есть постоялый двор. Думаю, нам проще всего добраться до него и уж там решать, что делать дальше. – Этьен внимательно посмотрел сначала на меня, потом на Амелию. – Скажите, можем ли мы рассчитывать на ваше благоразумие?

– А мы можем рассчитывать на ваше? – вскинула подбородок Амелия.

Мужчины отвели глаза. Теперь, кажется, от стыда сгорали все четверо.

– Поехали! – скомандовал наконец Рейнард, подводя свою невесту к карете.

– Эй, погодите! – возмутился вдруг Гарри. – Я на такое не согласен! Карета небольшая, и ежели леди опять начнут друг другу волосы драть, то, не ровен час, мы все перевернемся!

– Гарри! – попытался одернуть его хозяин, но кучер уже вошел в раж.

– Вам-то хорошо говорить «Гарри!», а бедному Гарри что делать, лошади опять же…

– И что ты предлагаешь? Идти до постоялого двора пешком?

– А сундук ваш на что? Спрячем одну в сундук, как вчера, и доедем! – почти радостно предложил кучер.

Амелия одарила его убийственным взглядом.

– Ты хочешь сказать, что твой хозяин засунул вчера Амелию в сундук? – слишком ровным тоном поинтересовался Рейнард.

На его щеках заиграли желваки. Настал черед Амелии краснеть от стыда.