Институт идеальных жен

— То-то я думал, что ты какая-то странная. Манеры дворянки, туфли тоже, а плащ как будто с первой попавшейся девицы сняла.

Я хмыкнула, вспоминая собственную мысль про его фрак. Но тут дело было, конечно, не в конспирации, а в моде, которая диктует порой весьма своеобразные правила.

— Ну, дворянка я теперь так, только если для красного словца приплести. В бегах аристократизм не очень-то ощущается.

— Он везде ощущается, — не согласился Этьен. — Хоть тысячу раз попытайся стать настоящей горничной или лавочницей — не выйдет. Это в крови.

— И все равно, — не сдавалась я. Думать о собственной судьбе не хотелось, а вот понять до конца мотивы спутника — очень даже. — Если бы меня обнаружили, это могло плохо сказаться на твоей репутации.

Тут произошло нечто странное. Этьен запрокинул голову и неприлично громко расхохотался. Даже ка мушек перестал подбрасывать. Я с немалым скептицизмом наблюдала за этим приступом веселья.

— Ты не слишком много знаешь о моей репутации, — отсмеявшись, пояснил он. — Может, она такая же пятнистая, как шкура леопарда.

— Да ладно, не бахвалься, — отмахнулась я. — Что ты уже мог такого страшного совершить? Ну, игрок! Ну, деньги легко тратишь! Так этим почти все высшее общество грешит. Хотя знаешь, если ты позволишь, я бы все-таки хотела кое-что сказать…

Я покосилась на него с сомнением: стоит ли озвучивать то, что не давало мне покоя? Но Этьен, кажется, приблизительно догадывался о сути моих мыслей и добродушно призвал меня продолжать.

— Видишь ли… Это совершенно не мое дело, я знаю, и ты можешь в любой момент мне об этом напомнить. Это просто один маленький совет. Не потому, что я умнее, или опытнее, или что-то подобное, вовсе нет, просто со стороны иногда виднее. — Я поняла, что предисловие затянулось и с ним пора заканчивать. — Тот человек, с которым ты играл. Точнее, один из них. Такой… невысокий, шатен.

— Которому я теперь должен приличную сумму, — подхватил Этьен.

— Он самый. Так вот, мне кажется, он специально подводил тебя к проигрышу. Я даже не удивлюсь, если он в этом деле профессионал. Каждый раз, когда ты готов был остановиться, он подливал тебе вина и осторожно уговаривал продолжать. Ты просто, если снова станешь играть, будь с ним осторожен. Ладно?

Он широко улыбнулся и по-мужски протянул мне руку:

— Договорились.

Я невольно улыбнулась в ответ и коснулась пальцами его ладони. Рукопожатие оказалось крепким и в то же время нежным, словно Этьен боялся сделать мне больно.

Пару мгновений мы сидели, не отрывая друг от друга глаз, а потом он вдруг привлек меня к себе. Наши губы соприкоснулись, голова моя закружилась. В ускользающем сознании промелькнула мысль, что этот поцелуй — куда более желанный, чем тот, которым меня столь щедро одарил жених соседки по комнате.

Не знаю, сколько длилось это блаженство, но в чувство нас привело деликатное покашливание за спиной Этьена.

— Вы бы это, хоть на сеновал пошли, что ли, — проворчал Гарри, — а то вас аккурат из окон видать.

Я ойкнула, а Этьен нахмурился.

— Из окон — это, конечно, плохо, — пробормотал он и добавил чуть громче: — Леди Фэйтон, позвольте я вас провожу?

— На сеновал? — уточнил дотошный Гарри.

— На постоялый двор, разумеется, — грозно сверкнул глазами Этьен.

— Да, конечно, — кивнула я, все еще прислушиваясь к своим ощущениям.

Целоваться с почти незнакомым человеком, к тому же мотом и картежником, было, конечно, не слишком благоразумно, но стыда я не испытывала. Я украдкой посмотрела на своего провожатого, гадая, как сам он относится к нашему поцелую.

Граф Ренье недовольно хмурился, из чего я заключила, что ему не слишком понравилось, и тоскливо вздохнула.

— Что ты собираешься делать дальше? — предпочел нарушить неловкое молчание Этьен.

— Прости? — Я с трудом поняла, что он говорит не о поцелуе. — А, ты про мой побег…

Волшебство моментально развеялось, и я основательно задумалась. Было понятно, что мистер Годфри так просто не отступится, следовательно, о моем возвращении в пансион можно забыть. Оставалось либо продолжить путь к родственнице, которая то ли примет меня с распростертыми объятиями, то ли выставит за дверь, либо… Второе «либо», с одной стороны, нравилось мне гораздо меньше, но, с другой, давало самостоятельность и средства к существованию, потому я озвучила свою мысль вслух.

— Наверное, мне имеет смысл добраться до столицы и дать объявление о гувернантке.

— Тебе нужна гувернантка?

Этьен даже споткнулся от неожиданности.

— Нет, но я сама могу стать либо компаньонкой, либо гувернанткой, — пояснила я.

— Ах, вот оно что. — Он взглянул на меня с ка кой-то тоской в глазах. Как будто сам мечтал завести гувернантку, но ему не позволяли обстоятельства. — Ты уверена, что это так уж необходимо?

— Ну… я, конечно, не слишком горю желанием, но… — я отвернулась и упрямо закончила: — Я не выйду замуж за мистера Годфри.

— Ясно.

Этьен не стал продолжать расспросы, за что я ему была бесконечно благодарна.

Мы поднялись на второй этаж и подошли к дверям нашей комнаты. Я постучала.

— Кто там? — раздался звенящий от напряжения голос Амелии.

— Открой, это я.