Инструментарий человечества

Должно быть, Кроули почувствовала, что они обсуждают ее, потому что она кинула на Элейн быстрый взгляд, пылавший ненавистью. На ее красивом лице застыла маска сосредоточенной враждебности и презрения; затем взгляд Кроули сместился, и Элейн ощутила, что ей больше нет места в сознании существа, что ее осудили и забыли. Она никогда не видела столь непроницаемого личного пространства. И все же по человеческим меркам это создание, вне зависимости от его природы, было очень одиноким.

Свирепая старая карга, покрытая серым, как у мыши, мехом, подбежала к Элейн. Старуха-мышь была той самой Крошкой-крошкой, которой дали задание. Длинными щипцами она держала керамическую чашку. В чашке была вода.

Элейн взяла чашку.

Шестьдесят или семьдесят недолюдей, включая маленькую девочку в голубом наряде, которую Элейн встретила снаружи, смотрели, как она пьет. Вода была вкусной. Элейн осушила чашку до дна. Все выдохнули, словно ждали этого момента. Элейн хотела было поставить чашку на землю, но старуха-мышь ее опередила. Она щипцами перехватила посуду, чтобы не осквернить прикосновением недочеловека.

– Правильно, Крошка-крошка, – сказал Мой-милый-Чарли. – Теперь мы можем поговорить. Так мы встречаем странников: сперва гостеприимство, потом беседа. Я буду с тобой честен. Возможно, нам придется убить тебя, если все это окажется ошибкой, но, поверь, я сделаю это быстро и без всякой злобы. Хорошо?

Элейн не видела в этом ничего хорошего – и так и сказала. Она представила, как ей откручивают голову. Не говоря о боли и унижении, это казалось отвратительным – окончить жизнь в канализации, с тварями, которые даже не имели права на существование.

Не дав ей шанса возразить, Мой-милый-Чарли продолжил:

– Представь, что все выйдет как надо. Представь, что ты – Эстер-Элейн-или-Элеанор, которую мы ждали, человек, который сделает что-то для C’джоан и принесет нам помощь и свободу – или, кратко говоря, жизнь, настоящую жизнь. Как мы тогда поступим?

– Я не знаю, кто вбил вам в головы эти мысли насчет меня. Почему я – Эстер-Элейн-или-Элеанор? Что я сделаю для C’джоан? Почему я?

Мой-милый-Чарли уставился на нее, будто не верил своим ушам. Мейбл нахмурилась, словно не могла подобрать нужных слов, чтобы озвучить свое мнение. Крошка-крошка, юркнувшая в толпу с мышиной внезапностью, оглянулась, точно ожидала, что кто-то позади нее подаст голос. Она не ошиблась. Кроули повернула голову к Элейн и с невероятным высокомерием произнесла:

– Я не знала, что настоящие люди бывают невежественны или глупы. Похоже, к тебе относятся оба определения. Мы все получаем информацию от госпожи Панк Ашаш. Поскольку она мертва, у нее нет предрассудков насчет нас, недолюдей. И поскольку ей нечем заняться, она просчитала для нас миллиарды вероятностей. Все мы знаем, к чему сводятся большинство из них: внезапная смерть от болезни или газа, а может, доставка на бойню в больших полицейских орнитоптерах. Однако госпожа Панк Ашаш обнаружила, что, возможно, явится человек с именем, похожим на твое, со старым именем, а не цифровым, что этот человек встретит Охотника, что вместе с Охотником научит недодитя С’джоан посланию и что это послание изменит миры. Сотни лет мы называли ребенка за ребенком С’джоан. Теперь ты явилась. Может, ты – та самая. На мой взгляд, ты не слишком компетентна. Что ты умеешь?

– Я ведьма, – ответила Элейн.

Кроули не смогла сдержать изумления.

– Ведьма? В самом деле?

– Да, – смиренно сказала Элейн.

– Я бы на такое не пошла, – сообщила Кроули. – У меня есть гордость. – Она отвернулась, и на ее лице застыла маска вечной боли и презрения.

Мой-милый-Чарли прошептал стоявшим рядом с ним, не заботясь о том, услышит Элейн его слова или нет:

– Это чудесно, чудесно. Она ведьма. Человеческая ведьма. Возможно, великий день настал! – И почтительно обратился к Элейн: – Элейн, пожалуйста, посмотри на нас.

Элейн посмотрела. Если не задумываться о том, где она находилась, казалось невероятным, что пустой старый нижний город Калма лежал сразу по ту сторону стены, а оживленный новый город – всего на тридцать пять метров выше. Этот коридор сам по себе был миром. Ощущался как мир, с омерзительными желто-коричневыми цветами, тусклыми старыми фонарями, смесью людской и животной вони из-за отвратительной вентиляции. Крошка-крошка, Кроули, Мейбл и Мой-милый-Чарли были частью этого мира. Они были настоящими – но находились снаружи, снаружи, с точки зрения Элейн.

– Отпустите меня, – сказала она. – Однажды я вернусь.

Мой-милый Чарли, который явно был здесь лидером, произнес, будто в трансе: