Инструментарий человечества

– А недолюди вроде тебя… вроде нас? – спросил Род. – Что мы делаем на рынке?

– Ничего, – прошептала она. – Совсем ничего. Мы можем пройти насквозь, если не слишком велики и не слишком малы, не слишком грязны и не слишком вонючи. Но даже если все в порядке, мы должны идти напрямик, не глядя на настоящих людей и не трогая ничего на рынке.

– Иначе что? – дерзко спросил Род.

– Там дежурят роботы-полицейские, которым приказано убивать нарушителей на месте. Неужели ты не понимаешь, К’род, – всхлипнула она, – что миллионы таких, как мы, ждут в резервуарах под Глубиной глубин, готовые родиться, учиться, отправиться наверх, чтобы служить человеку? Мы не редкость, К’род, совсем не редкость!

– Тогда зачем мы идем через рынок?

– Это единственный путь в магазин Хозяина кошек. Нас снабдят ярлыком. Идем.

Когда пандус вышел на поверхность, четыре зорких робота с блестящими эмалированными телами и светящимися молочными глазами уже ждали их. Оружие роботов, очевидно, снятое с предохранителя, издавало неприятное жужжание. К’мелл переговорила с ними, тихо и покорно. Робот-сержант отвел ее к столу, где она посмотрела в инструмент, напоминавший бинокль, и, отведя взгляд, моргнула. Затем положила ладонь на стол. Идентификация прошла успешно. Робот-сержант вручил ей три ярких диска, напоминавших блюдца, к каждому из которых крепилась цепочка. К’мелл молча повесила диски на шею себе, Роду и О’гентуру. Роботы пропустили их. Они скромно шагали гуськом сквозь чудесные виды и запахи. Род чувствовал, как на глаза наворачиваются слезы ярости. Я куплю это место, подумал он, даже если это будет моя последняя покупка.

К’мелл остановилась.

Род очень осторожно поднял взгляд.

Впереди была вывеска: «Универсам заветных желаний».

Открылась дверь. Появилось мудрое, старое лицо человека-кота; он посмотрел на них, рявкнул: «Недолюдям нельзя!» – и захлопнул дверь. К’мелл вновь позвонила. Лицо возникло снова, скорее озадаченное, чем сердитое.

– По делу Острого Глаза, – прошептала она.

Человек-кот кивнул и сказал:

– Тогда заходите. Быстро!

Глава 4 «Универсам заветных желаний»

Оказавшись внутри, Род понял, что магазин был таким же богатым, как рынок. Других посетителей не было. После внешних звуков музыки, смеха, готовки, падения, звона посуды и споров на фоне постоянного низкого жужжания оружия роботов тишина комнаты сама по себе казалась роскошью наподобие старого плотного бархата. Запахи были не менее разнообразными, чем снаружи, но другими, более сложными, а некоторые Род вообще не мог опознать.

Однако в одном запахе он не сомневался: страх, человеческий страх. Его источник побывал в этой комнате совсем недавно.

– Быстро, – сказал старый человек-кот. – У меня будут проблемы, если вы здесь задержитесь. В чем состоит ваше дело?

– Я К’мелл, – представилась К’мелл.

Он дружелюбно кивнул, но вроде бы не узнал ее.

– Я забываю людей, – пояснил он.

– Это О’гентур. – Она показала на обезьяну.

Старый человек-кот даже не взглянул на нее.

К’мелл продолжила с триумфальной ноткой в голосе:

– Возможно, вы слышали о нем как об О’йкасусе.

Старик замер, моргая, словно пытался осознать услышанное.

– Ойкасус? С буквой «О»?

– Его трансформировали для путешествия на Старую Северную Австралию и обратно, – неумолимо продолжила К’мелл.

– Это правда? – спросил старик у обезьяны.

– Я сын Того, о Ком ты думаешь, – спокойно ответил О’йкасус.

Старик опустился на колени, но проделал это с достоинством.

– Я приветствую тебя, О’йкасус. Когда в следующий раз будешь обмениваться мыслями с отцом, передай ему мой поклон и попроси его благословения. Я К’уильям, Хозяин кошек.

– Ты знаменит, – безмятежно заметил О’йкасус.

– Но вы по-прежнему подвергаете себя опасности, просто находясь здесь. У меня нет лицензии для недолюдей!

К’мелл извлекла свой козырь.

– Хозяин кошек, вот твой следующий клиент. Это не человек-кот. Он настоящий человек из иного мира, и он только что купил большую часть планеты Земля.