Интриги Богов

Он сунул в руки полусонному Артему ковш с квасом. Артем приник к нему, как жаждущий в пустыне странник приникает к воде случайно встретившегося в пути источника. И, пока не выпил ковш до дна, не оторвался. Помотал головой из стороны в сторону и наложил на себя малое исцеление. Потом огляделся. В бане никого не было.

– А где Мила? – спросил он.

– Так утром еще убегла. Показала мне кулак и наказала никому не рассказывать. А что не рассказывать, глупая баба и не сказала. Простите, ваша милость…

– Ничего, Козьма, спасибо. Кто меня звал?

– Так я и говорю, мелкий пакостник. Что ссыт всем в сапоги…

– Что, опять?

– Так он и не переставал. Угрожает и требует дани.

– Какой дани? – Артем непонимающе уставился на Козьму.

– Жемчугом. Не дадим – ссыт в сапоги, и не поймать охальника.

– А кому он гадит? Всем?

– Нет, токмо нашим, что пришли с тобой, ваша милость, из Хволя.

– Ладно, я это утрясу, – пообещал Артем. – Где моя одежда?

– В сенях. Нести?

– Неси, Козьма.

Свад встретил Артема с недовольным выражением на мордочке. Скривился, увидев опухшее лицо товарища, и проворчал:

– Сам пьешь, а брату не даешь?

– Хватит и того, – буркнул Артем, – что ты ссышь в сапоги моей дружине. Узнаю, что гадишь кому-то, в дерьме вымажу при всех. Зачем тебе жемчуг?

– А ты откуда узнал? – испугался гремлун. – Нажаловались?

– Нет, Иль рассказал, – соврал Артем.

– Так я же для него и собирал, – с обидой в голосе произнес коротышка. – Он обещал рост мне прибавить…

– Что, опять? Ты с ним снова связался? – удивленно воскликнул Артем. – Тебе было мало того, что он тебя постоянно обманывал?

Гремлун отвернулся.

– Я маленький, – пробурчал он, глядя в сторону. – А мне надо быть выше моей женщины.

– Свад, покопаемся в библиотеке и найдем способ, как тебе подрасти. Не связывайся ты с Илем, он сто раз обманет…

– Хорошего же ты мнения обо мне, – прозвучал голос у Артема за спиной.

Артем обернулся и хмыкнул:

– Какое есть. Сам виноват. Вечно подставляешь и обманываешь. А вообще, что можно ожидать от хранителя воров и обманщиков? У нас говорили: каков поп, таков и приход. Тебе чего?

– Я твой бог, Артем, не забывайся.

– Мой бог в другом мире, и зовут его Христос. А ты просто хранитель озер. У нас с тобой договор. Не больше.

– Заносчив ты стал, – прищурился Иль. – Или напился и не совсем понимаешь, с кем разговариваешь?

– А это важно, как я говорю? – спросил Артем. – Что изменит, если я буду притворяться? Тебе, как и смертным, свойственно тщеславие?

– Нет, такого качества характера у хранителя нет. Но мог бы быть повежливее, тем более что имел мою женщину.

– Она не твоя. Ты не заявлял на нее права, – парировал Артем.

– Ну бабка! – усмехнулся Иль. – Рассказала, значит. Ну да ладно. Не моя. Это да. Но я послал ее к тебе. Помнишь, что она тебе рассказала?

– Помню.

– Хорошо. Еще пора начать служения в племенах. Отправляй священников, пусть начинают нести дары хвалы и поклонения. А рост этому проходимцу, – он посмотрел на присмиревшего Свада, – я добавлю, заслужил.

Он махнул рукой – и Свад мгновенно вырос на добрые пятнадцать сантиметров. Его штаны стали коротки. Он глянул на свои ноги и заорал:

– Копыта! У меня копыта! Верни мне мои ноги!..

– Как хочешь, – отозвался Иль и снова махнул рукой. После чего исчез. Свад уменьшился и облегченно выдохнул:

– Ух… У меня мои ноги…

Артем сокрушенно покачал головой.

– Свад, ты слишком доверчив. Послушай меня. Если бы Иль мог тебе прибавить рост, он бы прибавил. Но он может тебя только изменять. И каждый раз не в лучшую сторону. Брось ты ловиться на его удочку.

– Сволочь он, – констатировал гремлун. – Может, ему руки проклясть или срамный уд?..

– Сам дурак, – прозвучало из воздуха, и раздался затихающий смешок: – Хи-хи…

– Ты меня звал? – Артем не стал отвлекаться на дальнейшие разговоры о хранителе. – Получилось?

– Получилось. Пять десятков патронов получилось. Вон в кувшине лежат, – показал рукой гремлун. – Надо больше материалов слать и пробовать, как они действуют. Из чего стрелять будешь?

Артем задумался.

– Надо посмотреть на патроны, – ответил он. Подошел к столу и на стол высыпал из кувшина патроны. Они были неотличимы от тех, что были в магазине. Ковырять их он не стал. Всыпал снова в кувшин и бросил, собираясь уходить: – Пошли, Свад, в мастерские. Я знаю, как проверить патроны.

– Пошли, – охотно согласился гремлун. Со свойственным его народу интересом ко всему новому он готов был изучать Артемовы изобретения днем и ночью.

В мастерской Артем зажал патрон в тисках, а в руки взял гвоздь и молоток. С сомнением постоял, рассматривая орудия в руках, но затем все же решился. Приложил гвоздь к капсюлю и приказал:

– Ну-ка, отойдите все подальше.

Мастеровые попятились к двери. Они еще помнили, как взорвался гремлун на тазике с порохом, и не хотели повторить его участь. Артем пару раз примерился и ударил. Выстрел вышел громким, и патрон сработал. Правда, пуля врезалась в бревно стены и там застряла.