Иные пути. Чужой

— Цела твоя рота, хоть и потрепана. За периметром. Здесь ей делать больше нечего.

Мечник поднялся и осмотрел место боя. Вокруг все изрыто, в некоторых воронках еще не остыл превратившийся в стекло песок. От дальней стены донесся приглушенный грохот.

— Скоро прорубятся республиканцы и могут сгоряча тебя прихлопнуть, так что ковыляй, солдат, к своим.

— А вы на штурм? Я с вами.

— Я так… — человек прервал себя и неподвижно застыл в полуприсиде, склонил голову, будто прислушиваясь к далекому собеседнику. — За мной. Солдат, отстанешь — пеняй на себя.

К синему огню потянулись колоны отрядов. Пламя погасло, как только первый воин достиг его. Несмотря на одновременный вход нескольких отрядов в узком проеме не возникло толпы. Все организованно входили внутрь. Не последовали примеру только две последние группы, растекшись вдоль здания. В том числе был и мечник.

Ранение не доставляло много неудобств, по крайней мере, бежать можно было довольно быстро. Однако кровотечение возобновилось, а Ронин не рисковал входить в транс, в противном случае он не расслышал бы новый приказ.

Впрочем, команд никаких не последовало, бойцы наверняка заранее отрабатывали похожие сценарии и знали, что и в какой момент нужно делать. Точно не разведка, их не учат штурмам.

Мечник последним в группе проник в донжон, который встретил его едким дымом, глаза защипало, а вдохи сопровождались першением в горле.

— Сержант, накрыть площадки. — Послышалось спереди.

— Слушаюсь. — Ответил командир звена Ронина.

Они попали в длинный коридор с проемами, ведущими в комнаты по бокам. В каждую входило по два человека, и оставались там. До мечника очередь не дошла. Он вместе с командиром достиг широких ступеней, ведущих на второй этаж.

Лестничный пролет вывел в такой же коридор, только помещений было всего два. Одно рядом, его первым и осмотрел сержант.

— Остаешься тут, пока не сменят или здание не начнет рушиться. Там площадок выхода нет, но держи ухо востро. — Он помедлил мгновенье. — Сумеешь быстро убраться из донжона?

Ронин вспомнил медальон, который был маяком.

— Да, если маги не накроют.

— Отлично.

Комната была полностью заставлена разнообразными шкафами, на столе со свечкой расстелены карты. Лейтенант подошел ближе. Из обозначений следовало, что к Фортосу уже подтянулось подкрепление с запада и северо-запада, или должны были подтянуться… Во всяком случае множество стрелок указывало именно на этот город.

Ронин обернулся и остолбенел — перед ним стояла колонна, в самом центре помещения, которую просто невозможно было не заметить. Колонной она была отчасти, поскольку посередине размещалась пустота, где горел огонь, переливаясь всеми цветами радуги. За разноцветными языками проглядывались очертания некоего постамента. Лейтенант обошел кругом деталь интерьера и снова убедился, что с другой стороны колонна просвечивает, заметить от входа практически невозможно.

Он вплотную приблизил пальцы к огню и только потом почувствовал исходящее тепло. Как и следовало ожидать, это была магия.

Левая рука мечника полыхнула не тусклее порождения волшебства. Несмотря на неспешное покачивание огня над рукой, температуру он довел до очень высокой, и Ронин держал конечность как можно дальше, чтобы не обжечь другие части тела, грудь и плечо.

Мечник осторожно просунул руку в пустоту за стеной пламени и отдернул ее, резкая судорога сковала его до самой шеи. Все прекратилось так же внезапно, как и возникло. Никаких ожогов.

Он ощупал подвески, одна похолодела. Ронин достал их и разочарованно вздохнул — серебренная крышечка медальона треснула. Не было больше ни маяка, ни защиты… Однако на этот раз действовал другой артефакт — диамант.

«Так вот для чего ты» — догадался лейтенант. До сих пор он не имел понятия о предназначении драгоценного камня. Теперь все встало на свои места, ведь эта вещь нашлась на горе дракона и его защита от огня вполне логична. Бывший хозяин вещицы ведь и не погиб от дыхания дракона — его накрыла лавина еще на подступах…

Ронин совершил вторую попытку, но теперь руку не отнимал, хотя у него возникло впечатление, словно погрузилась она в улей со злющими осами. Причем жили они там вместе с муравьями, которые резво сновали под кожей и жалили почем зря. Пальцы натолкнулись на сундучок, однако сдвинуть с места на первый взгляд легкую шкатулку никак не получалось, как ни старался мечник. Он судорожно шарил в поиске любой зацепки, для открытия крышки. От боли не получалось отрешиться и чем больше лейтенант держал руку за границей волшебной преграды, тем сложнее было ею ощущать вообще что-либо, кроме действия раскаленных игл магии, вонзающихся все глубже.

Наконец верхняя часть подалась и опрокинулась, Ронин сграбастал содержимое и отскочил назад, зажав руку около живота. Кожа была белой и холодной, все указывало на то, что он опустил руку в прорубь, сугроб или ледник, а не в чародейскую печь.

Волоски выгорели под корень вместе с краешком ногтей, черной обугленной массой обрамляющей пальцы. Мечник растер их в пепел.