Иные жизни

- Ну ты и вымахала, дочка! - генерал прижал Аску к себе. - Скоро меня догонишь... Как ты там?

- Лучше всех, - улыбнулась девушка ему в плечо. - Знаешь, папа, я даже не догадывалась, насколько по тебе соскучилась...

Некоторое время они просто стояли, обнявшись. Затем, отпустив отца, Аска вздохнула:

- Дура я была, что летом не приехала... Прости, папа... И за ту выходку тоже...

- Можно подумать, мы ни разу раньше не ругались, - генерал Лэнгли взъерошил волосы дочери. - Ладно, поехали домой. Тебе завтра выступать перед целой толпой...

Забираясь в машину, Аска улыбнулась - все-таки, несмотря на размолвку, она была очень рада видеть отца - и вытащила телефон.

Принц ответил почти сразу.

- Да, все в порядке, прилетела и еду с папой домой. А ты как? Отлично! Конечно, скучаю... Си-ин, да будет тебе... Ладно, не скучай, всего-то пара дней... Пока!

- Парень? - подмигнул отец, поймав в зеркале ее взгляд.

- Ага, - Аска зажмурилась. - Принц... То есть Синдзи.

- А почему Принц?

- Потому что Икари.

- Он что, родня Директора?

- Сын, - Аска открыла глаза. - Та еще личность... Как и отец, кстати.

- За это ты его и любишь? - понимающе улыбнулся Лэнгли.

Аска молча кивнула, прикрыв глаза. Все-таки было здорово вернуться, пусть и ненадолго...

Дома не изменилось почти ничего. Аска сбросила туфли, сняла китель и с наслаждением рухнула на кровать. Полгода прошло, а столько всего случилось... Слишком много. И слишком много ей пришлось пережить - много больше, чем стоило бы пятнадцатилетней девчонке. И ей очень не хотелось, чтобы кому-то еще пришлось пойти через это, но... Люди гибнут. И то, что из ее однокурсников никто не был серьезно ранен - просто везение. На четвертом курсе за четыре года погибли шестеро, и Аска была уверена, что и ее группа не обойдется без потерь. А значит, кто-то должен встать на их место, и она должна будет найти этих людей и призвать их... И она знала, что скажет завтра.

Кивнув своим мыслям, девушка встала, переоделась и спустилась в гостиную - спокойно и обстоятельно поговорить с отцом. Много чего накопилось за эти месяцы...

Разговор затянулся до ночи, и Аска снова поразилась, насколько же она скучала - и даже сама не понимала, насколько. На этом фоне их ссора перед отъездом стала казаться не стоящей внимания мелочью. И оба были искренне рады, что так получилось...

- Все-таки, ты молодец, дочка, - Карл потрепал девушку по волосам. - Видел я, как вы деретесь...

- А я там была... - Аску передернуло, и отец поспешил плеснуть в стакан дочери виски вместо минералки. - И мне, знаешь ли, до сих пор кошмары снятся.

- Знаю. Это не пройдет, малыш, но со временем станет легче... И не забывай - ты не одна.

Аска вздрогнула, залпом опустошила стакан, даже не заметив, что пьет, и встала

- Пойду спать, - сказала она. - Денек завтра будет нервный...

Актовый зал был забит до отказа. Аска поднялась на трибуну, поправила микрофон и заговорила:

- Вы знаете меня, а многие даже помнят, и вы хотели, чтобы я рассказала о нашей работе. Что ж, я расскажу... Мы - передний край обороны человечества, тонкая красная линия на границе с неведомым. Мы первыми встречаем и новое знание, и новые угрозы, и для меня нет большей чести, чем быть частью этого, как и для любого, кто присоединился к нам.

Сейчас вы заканчиваете школу, ищете новую дорогу в жизни и, возможно, она приведет вас к нам. Мы ждем всех, кто пожелает и сможет пройти отбор - но если вы ищете легкой славы - здесь вы ее не найдете. Вам придется выкладываться на полную, выйти за пределы возможного - и идти дальше. Потому, что у вас не будет другого выбора. Потому что за вашими спинами ваши друзья и родные, все, кого вы знаете и те, о ком вы не слышали и кто не знает о вас. Все семь миллиардов человек... Такова цена нашей славы, и если вы готовы платить ее - приходите. Я обещаю вам - вы найдете то, что искали...

Время вышло, Аска поклонилась и спустилась с трибуны.

- Идиотская речь... - буркнула она, усевшись рядом с отцом.

- Всяко не хуже, чем наши политиканы, - Карл пожал руку дочери. - Во всяком случае, честно и искренне. А эти... Да сама послушай.

Мэр вылез на трибуну и принялся разглагольствовать, но его, в отличие от Аски, никто не слушал. Школьники возились, перешептывались, играли или читали на телефонах...

Наконец, все желающие высказались, официальная часть закончилась - и школьники окружили Аску. Ее прекрасно помнили, внимательно выслушали и теперь хотели поговорить неофициально...

- Это правда?! - крикнул кто-то, и подростки, словно по сигналу, засыпали девушку вопросами.

- Так, тихо! - Аска хлопнула в ладоши. - Отвечаю по порядку услышанного: да, это правда. Да, это моя идея. Да, нам платят, и платят много. Нет, это не похоже на колледж...

- А у вас сложная программа?

- Обычная программа старшей школы плюс несколько дополнительных, вроде тактики, хеттского языка и еще нескольких.

- Это правда, что вы живете в казарме?

- По идее, -кивнула Аска. - Но казарму снесли во время вторжения, да так и не отстроили, так что мы снимаем жилье.

- А в бою страшно?