Иные жизни

- На самом деле - нет, - Аска нашла глазами спрашивающего. - Ты не поверишь, Танака, но в бою некогда бояться. А вот перед боем и после...

- Извини, - старый приятель по кружкам смутился и постарался затеряться в толпе.

- Да ладно, ничего страшного. Спрашивайте дальше...

Вопросы сыпались, как из рога изобилия - школьники хотели знать все в мельчайших подробностях, так что пару раз пришлось даже напомнить о военной тайне. Аска и сама не заметила, как втянулась - благо, во времени ее особо не ограничивали... И, вполне возможно, она бы выбрала все лимиты, если бы не Абэ, додумавшаяся до вопроса:

- Что ты чувствуешь, когда стреляешь в людей?

- Отдачу, - резко ответила Аска. - Встреча окончена, всем спасибо, все свободны.

За спиной, судя по шуму, одноклассницы пытались объяснить блондинке, насколько она не права. Аска, не оборачиваясь, прошла по залу и вышла, хлопнув дверью. Настроение было испорчено безнадежно...

Специально или нет, но блондинка Абэ задала самый больной вопрос... Аска была вспыльчивой, честолюбивой, иногда раздражительной и довольно самолюбивой личностью - но никак не жестокой. И стрелять в людей, пусть даже и в ответ, ей очень не хотелось. Но приходилось, и иногда Лэнгли становилось плохо, когда она вспоминала всех, с кем сражалась за эти месяцы...

- Ты в порядке?

- Да, папа. Просто утомили они меня... - Аска не думала, что отец в это поверит, но объяснять ничего не хотелось... Да и не требовалось - отец и сам все прекрасно понимал. И молчал, за что Аска была ему искренне благодарна.

Забравшись в машину, Аска закрыла глаза и уткнулась лбом в отцовское плечо.

- Знаешь, папа...

- Что?

- Ничего. Просто... Спасибо за все... Попробую на каникулах приехать, ладно?

- Конечно, приезжай! И Принца своего захвати - должен же я знать, на кого моя дочка запала...

- Угу...

Говорить не хотелось - хотелось просто сидеть рядом с отцом, снова чувствуя себя маленькой девочкой и забыв, наконец, глупую сцену устроенную перед отъездом...

По салону прокатилась легкая дрожь оживших двигателей, винта слились в прозрачные диски, и "Кинг Эйр" покатился по полосе. Откинувшись в кресле, Аска расслабилась и закрыла глаза. Пара часов - и она в Хаконэ. С Синдзи... Девушка улыбнулась, открыла глаза и потянулась за телефоном - предупредить, что возвращается...

Ноябрь две тысячи пятнадцатого года, Токио. Синдзи.

Шагая по знакомым коридорам, Синдзи едва заметно усмехнулся. Последний раз он был здесь весной - целую жизнь назад - и тогда не думал, что хоть когда-нибудь вернется сюда... Но вернулся, пусть и ненадолго.

Ничего не изменилось, да и вряд ли могло бы - но Синдзи едва узнавал школу. И дело было только в нем самом...

Зал, разумеется, был забит до отказа - явились не только ученики, но и все желающие. Синдзи коротко оглядел зал, поймав знакомые лица, поднялся на трибуну и заговорил:

- Я удивлен, что мое выступление интересно столь многим и надеюсь, что не разочарую вас.

Вы хотели узнать о моей службе - что ж, я расскажу. И начну издалека - с две тысячи восьмого года... Со дня Конвергенции передний край науки стал линией фронта, и мы - одновременно и ученые, и солдаты. Мы стоим лицом к лицу с неведомым - тонкая красная линия, единственное, что хранит человечество от хаоса и разрушения... Мы расширяем границы человеческого знания, и мы же защищаем человечество от угроз, таящихся в неведомом... Скоро вам предстоит выбирать своей путь в этой жизни, и один из них - встать плечом к плечу с нами. Не ждите, избрав его, легкой славы - это каждодневный тяжелый труд, потери и расставания... Но и встречи, и победы, и знание - те, кого вы любите, в безопасности под вашей защитой. Таков наш путь, и избравший его должен быть готов ко всему... Помните это, делая выбор, и делайте его с открытыми глазами.

Синдзи замолчал, глядя в зал. Он не испытывал никаких иллюзий относительно своих ораторских способностей - но, похоже, его слушали крайне внимательно и были по-настоящему захвачены его речью.

- Синдзи-сан, - неожиданно нарушил тишину чей-то голос. - А к вам сложно попасть?

- Не сложнее, чем в хороший колледж. Правда, вам придется серьезно налечь на физкультуру и английский... Страйкболисты, вы не разбежались? Так вот, у вас наилучшие шансы.

- А программа сложная?

- Военная подготовка и общешкольная программа с упором на физику, биологию и английский, плюс еще хеттский язык. Ненамного сложнее, чем в обычном колледже. Кроме того, у нас лучше организован отдых...

- Синдзи-сан, а это опасно?

Икари хмыкнул.

- Риск есть. Для меня и моих товарищей этот риск приемлем, для вас... Решать вам.

Вопросы сыпались, как из рога изобилия, многие явно задумались о карьере в Агентстве, что одновременно и радовало и печалило Синдзи. Радовало, что его задача - заинтересовать возможное пополнение - выполнена. И это же печалило - слишком многие лишатся иллюзий, столкнувшись с реальной службой. Слишком многие мечты разлетятся в клочья...

Наконец, встреча закончилась. Синдзи ослабил галстук, вытащил телефон и щелкнул по кнопке.