Исчезновение Эсме Леннокс

Перевешивая сумку на другое плечо, Эсме заметила скользнувшую среди деревьев темную фигуру и поспешила вперед. Влажный серый туман все сгущался.

Она согревала дыханием застывшие пальцы, когда кто-то схватил ее за плечо. Эсме закричала и, замахнувшись сумкой с книгами, изо всех сил ударила напавшего по голове. Призрак застонал, выругался и попятился. Эсме отбежала на несколько шагов и вдруг услышала, что он зовет ее по имени.

Она остановилась и прислушалась, вглядываясь в серую пелену. Призрак появился вновь, потирая голову рукой.

– За что вы меня так? – простонал он.

Эсме ошеломленно вытаращилась. Где же ужасный призрак? У стоявшего перед ней юноши были светлые волосы, гладкая кожа и правильный выговор, как у всех хорошо воспитанных молодых людей.

– Мы знакомы? – спросила она.

Он вытащил из кармана носовой платок и прижал его ко лбу:

– Смотрите! Кровь! Ваша работа.

Эсме разглядела на белой ткани три красных пятнышка. Потом юноша вдруг решил ответить на ее вопрос.

– Знакомы ли мы? Вы что, меня не узнали?

Она снова взглянула на него и подумала, что от него веет чопорностью и скукой. Тот самый. Джеймс. Жених, которому понравился сад.

– Я приходил к вам домой. Мы сидели в гостиной: вы, ваша сестра Кейти, и…

– Китти.

– Да. Верно, Китти. Совсем недавно. И вы меня не узнали?

– Это все туман, – рассеянно ответила Эсме, удивляясь про себя, что ему нужно и когда она сможет откланяться и уйти. Ноги у нее совсем замерзли.

– А впервые мы встретились вон там. – Он махнул куда-то себе за спину. – Помните?

Она кивнула, стараясь не улыбнуться:

– Угу. Вы мистер «Счастлив познакомиться».

Он насмешливо поклонился и взял ее за руку, будто собираясь поцеловать.

– Угадали.

Она отняла руку:

– Чудесно. Мне пора. До свиданья.

Однако Джеймс взял ее под руку и пошел рядом с ней.

– Все это совершенно неважно, – сказал он, как будто она не попрощалась с ним только что. – Важно только одно: когда вы пойдете со мной в кино?

– Никогда.

– Уверяю вас, – улыбнулся он, – это непременно произойдет.

Эсме нахмурилась и попыталась вырвать руку, но Джеймс держал ее крепко.

– А я говорю: нет. Уж я-то лучше знаю.

– Почему?

– Потому что мне решать.

– Неужели?

– Конечно.

– А если, – сказал он, крепче прижимая к себе ее руку, – я спрошу разрешения у ваших родителей? Что тогда?

Эсме резко выдернула руку:

– Вы не посмеете…

– Почему?

– Потому что. И даже если они разрешат, я все равно не пойду. Уж лучше… – она попыталась придумать что-то особенно отвратительное, чтобы заставить его уйти, – …я себе глаза булавками выколю.

Хорошо. Это подействует.

Однако Джеймс усмехнулся, как будто она сделала ему комплимент, поправил перчатку, поддернул манжеты и оглядел Эсме, будто собираясь ее съесть.

– Булавками, говорите? Плоховато учат манерам в вашей школе. Но я люблю строптивых. Хорошо, попробуем еще раз. Вы пойдете со мной в кино?

– Не пойду!

К ее удивлению, он улыбнулся. Странно. Она еще никому так не грубила.

Джеймс шагнул к ней, и Эсме призвала на помощь все силы, чтобы не отступить.

– Вы не такая, как другие девушки, – тихо произнес он.

Это заявление ее заинтересовало:

– Разве?

– Да. Вы не скромная фиалка. И мне это нравится. В вас чувствуется характер. Без страсти жизнь скучна, не так ли? – Он сверкнул белозубой улыбкой, и Эсме ощутила на щеке тепло его дыхания. – А теперь перейдем к делу, – произнес Джеймс властно и строго.

Эсме подумала, что так он, наверное, разговаривает с лошадьми. И едва не рассмеялась.

– Не будем тратить времени на красивые слова. Вам они ни к чему. Я хочу пригласить вас на свидание. Когда вы свободны?

– Я уже ответила, – сказала она, не отводя глаз. – Никогда.

Джеймс схватил ее за руку, и она удивилась его настойчивости и тому, как сильно он сжал ее запястье.

– Отпустите меня!

Он будто не слышал. Она попыталась вырваться:

– Отпустите! Или мне вас снова ударить?

Он разжал пальцы.

Когда Эсме прошла уже несколько шагов, он произнес:

– Я приглашу вас на чай.

– Я не приду, – не оборачиваясь бросила она.

– Придете, черт возьми. Я попрошу мою мать пригласить вашу. И вам ничего не останется…

– Я не приду!

– У нас есть отличный рояль. «Стейнвей».

Эсме остановилась и обернулась:

– «Стейнвей»? Настоящий?

– Да.

– Откуда вы знаете, что я играю на рояле?

Его смех эхом отозвался в тумане:

– Выяснил. Причем без труда. Вы заметная личность в нашем городке. Я узнал много интересного. О деталях, впрочем, пока умолчу. Ну что, придете к нам на чай?

– Сомневаюсь.

Она развернулась и зашагала домой.

Айрис поворачивает к Эдинбургу. Эсме сидит с ней рядом. Быть может, стоит позвонить Люку? Убедиться, что он не натворил бед.

Держа руль одной рукой, она вынимает из кармана мобильный телефон. У них с Люком правило: не звонить друг другу по выходным. Но вдруг он все рассказал жене?.. Нет, он не стал бы. Ни за что.

Айрис со вздохом опускает телефон на приборную панель. Похоже, пришло время вычеркнуть Люка из своей жизни.