Исчезнувшая стражница

– Нора! Что происходит? Вы его наш?..

– Аудитория 4С! – буквально вопит она. – Астрот в классе! Он поглотил Ирис!

Из динамика доносится смутное бормотание, но Нора не прекращает попыток распознать речь подруги, но в итоге вешает трубку. Она опускает телефон и виновато отходит от тела Ирис, вставая перед демоном.

«Мы с тобой не знакомы, да? Но судя по тому, что я вижу… У меня ощущение, будто ты можешь открыть мне какой-то увлекательный секрет».

Первое, что приходит Норе на ум, – это картинка из блокнота, который она прячет между кроватью и стеной. Она качает головой, как будто хочет стереть воспоминания, но астрот уже их увидел.

«Ах, нет, это глупое хобби», – издевается демон.

Он продолжает смеяться над девочкой, копаясь в ее разуме, в то время как Нора пытается призвать свои силы. К сожалению, без особого успеха. После нескольких попыток она вызывает бурю, внезапно открывающую ставни, но тело астрота ускользает от ветра, как пар от горячего шоколада ускользает от легкого дуновения.

На учительском столе виднеется цветочный горшок. Нора сосредотачивается на нем, пытаясь заставить пробившийся сквозь землю росток подняться и спутать ноги демона, которые кажутся несколько более твердыми, чем остальные части тела. Бутон вытягивается и скручивается обратно в жалкой попытке подчиниться, но на этом все заканчивается.

Нора оставляет растение в покое и фокусируется на ветре, потирая золотой браслет. Миниатюрное торнадо отбрасывает демона назад, но Нора не хочет рисковать. Вдруг она подбросит парты в воздух и покалечит Галу? Если бы она лучше контролировала свою силу, то смогла атаковать более точно. Но сейчас это выше ее способностей.

«Спокойно, Нора, ты справишься», – обращается она сама к себе.

«Ну, на самом деле ты в это не веришь», – продолжает смеяться астрот.

Нора кричит, пытаясь заглушить его предательский голос, и выгибает пальцы, вызывая порыв воздуха, заключающий демона в воронку. Астрот заперт внутри, но Нора не знает… как долго она сможет… контролировать его…

Это…

…так…

…сложно…

«Если это так сложно, почему бы тебе не открыть мне этот секрет? Твой разум так много всего скрывает, что мне может понадобиться время, чтобы самому отыскать твою главную тайну. А каким облегчением было бы доверить ее кому-то!»

Нора в изнеможении опускает руки.

– Я…

– Нора!

Эрин врывается в класс, расталкивая столы и тем самым отбрасывая астрота к стене.

– Ты в порядке? – спрашивает она, обращаясь к Норе.

– Я… – заикается та.

«Ну ничего себе, ничего себе», – шепчет в ее голове астрот. Внезапно перед ее глазами всплывают образы Эрин и остальных стражниц Ордена Мистикал, Оливера, родителей, Селены… Лица вперемешку с другими лицами разочарованно смотрят на нее. «Почему ты думаешь о них, Нора? Что их объединяет? Возможно, я почти нащупал твою тайну…»

Нора закрывает глаза, как будто так она способна заглушить свои мысли. Но нет: образы по-прежнему беспорядочно носятся в ее голове, а голос демона продолжает греметь внутри нее.

Неподалеку Эрин бросается в астрота оскорблениями. Норе кажется, будто она слышит, как столы ударяются друг об друга, басами грохочет танцевальная музыка, напоминая своим ритмом сердцебиение или обратный отсчет. В какой-то момент она клянется, что слышит голоса Ханы и Луны. Да, это они, и Нора чувствует, как звуки движутся вокруг нее. Они дерутся. Но эти картинки плывут фоном, пока в сознании девочки громко смеется демон астрот.

Нора пытается собраться с силами, чтобы открыть глаза и сражаться. Но чувство безопасности – ее опора – покинуло стражницу.

И она бросила всех остальных.

«О, вот и оно…»

Норе хочется закричать, прогнать его вон из своих мыслей, но она понимает: ничто не в силах заставить коварного демона замолчать.

Ничего, кроме другого голоса.

Голоса, который в этот момент проносится в сознании Норы, напоминает, крик, продирающийся сквозь туман.

Голос Ирис. «Я ЗНАЮ, КАК ПОБЕДИТЬ ЕГО!» – выпаливает она. «НАМ НУЖНО!..»

Но уже слишком поздно. Нора точно чувствует момент, когда астрот тянет за последнюю ниточку, находит последний фрагмент тайны, которую ему предстоит раскрыть. И тогда сознание Норы покидает ее тело, и девочка падает, как марионетка.

Ирис

Она никогда не проникала в сознание демона, однако совершенно не сомневается, что сейчас находится именно там.

И может проникнуть еще глубже, хоть и не чувствует землю под ногами. Это как блуждать в клубе дыма. Вокруг – только черные, зеленоватые или серые тени и блеклый туман, окутавший тело демона. В других обстоятельствах Ирис обязательно оценила бы этот жутковатый, но завораживающий пейзаж.

Но нет ничего приятного в том, чтобы оказаться в ловушке.

Ирис оборачивается в поисках выхода или хотя бы места, куда можно двигаться, но кругом один мрак. Ни одного источника света. Кажется, что легкое свечение исходит из тумана. Хотя на самом деле это не туман. Ирис присматривается и обнаруживает, что окружающие ее тени – это люди.