Исчезнувший мертвец

- Присутствующий здесь труп... - Полник уставился на Мефисто и глубоко вздохнул. - Выходит, это была шутка?

- Его оглушили, а я обнаружил его в сундуке.

- Но нож в спине?..

- Мы, вероятно, не очень хорошенько рассмотрели его вблизи. Скорее всего, это был один из театральных ножей с лезвием, уходящим в рукоятку.

- Детская шутка! - презрительно нахмурился Полник.

- Или иллюзия. Что вы об этом думаете, Мефисто?

- По-прежнему ничего не понимаю, - недоуменно отозвался бородач, - и отказываюсь понимать.

- Врач и санитарная машина уехали, - сообщил я Полнику. - Думаю, что Мэрфи неверно оценил обстановку. Он сказал много жестких слов в наш адрес.

- Что это теперь может значить? Ведь ему придется повернуть обратно, едва он приедет в уголовную полицию.

- А?.. Что?..

- Я только что нашел еще один труп. Ученицу. Она в своей комнате и по-настоящему мертва. Поверьте уж мне.

- И, без сомнения, с ножом в спине?

- Совершенно точно, как и у той, первой. Я все проверил, лейтенант. На этот раз без ошибки.

- Чтобы убедить доктора Мэрфи, нужны веские аргументы.

- О-о-о... - Раздались с пола глухие стоны. Инспектор След поднялся, пошатываясь, и ошеломленно уставился на нас. - Что случилось?

- Мужайтесь, инспектор След! На этот раз в вашем распоряжении самый настоящий труп, который протягивает к вам немощные руки!

Глава 5

Трупом оказалась та девочка с темными локонами, которая хотела знать лучший способ убийства в упор. Ее убийца, безусловно, не делал из этого проблемы. Во всяком случае, он умело реализовал свой способ.

Девушка лежала на животе поперек кровати в том же платье, в котором красовалась на вечере. Нож устрашающе торчал между лопаток. Как заявил Полник, ученица была совершенно мертва. В комнате не видно ни малейших признаков борьбы: все находилось на своих местах.

- Необходимо снова вызвать врача, - глубокомысленно заявил сержант Полник.

- Черта с два! Он предупредил, что ни за что не вернется.

- Тем не менее необходимо, чтобы...

- Сержант, - сухо проронил я, - не выношу, когда нарушают иерархию. Называй меня лейтенант, если тебе не трудно.

- Хорошо, лейтенант.

- А теперь я скажу вам, что необходимо сделать. До сих пор нас заставляли плясать под их дудку. Водили на поводке, как трех кобелей. Ладно, поиграли в их игры, и баста! Отныне будем трясти других. Это дело завершится к завтрашнему утру.

- Безусловно, лейтенант, - мгновенно согласился инспектор След, - но как?

- Вопрос по существу. Первое - вы тщательно обшарите эту комнату. Прочешите ее частым гребнем и постарайтесь найти какой-нибудь след, который приведет нас к кому-либо - ученице или преподавателю.

Когда закончите здесь, то же самое мы проделаем в комнате малышки Крег. Затем вы присоединитесь ко мне в кабинете мисс Баннистер, чтобы сообщить результаты.

- Будет исполнено, лейтенант! - вскричал След.

Не обращая внимания на его дикий вопль, я повернулся к сержанту Полнику:

- Сержант! Я хочу, чтобы все обитатели этого пансионата собрались в большом зале через четверть часа.

Это приказ! Не разрешай никому уклоняться. Весь персонал, все ученицы, а также Великий Мефисто со своим помощником.

- Хорошо, лейтенант.

- Я буду в кабинете мисс Баннистер. Когда все соберутся, ты найдешь меня именно там. Через, четверть часа!

Ты меня понял?

- Конечно, лейтенант, - проворчал еще раз Полник, выходя из комнаты.

Я холодно взглянул на Следа, который сразу же открыл ближайший к себе ящик и принялся яростно копаться в нем. Убедившись, что мой приказ выполняется как следует, я прошел в кабинет мисс Баннистер, предварительно постучав.

- Я уже спрашивала себя, что такое с вами случилось, - промолвила патронесса своим грудным голосом. - Вы вернулись выпить стаканчик?

- Не сейчас. - Героическим усилием я преодолел искушение. - Кто та девушка - брюнетка, завитая, как барашек, и интересовавшаяся, как лучше убить человека в упор?

Мисс Баннистер удивленно приподняла брови:

- Ненси Риттер... Надеюсь, она больше не приставала к вам со своими глупыми вопросами?

- Нет.., она мертва... Убита...

Мисс Баннистер недоумевающе взглянула на меня, пытаясь улыбнуться.

- Это серьезно, - добавил я.

- Но.., но это невероятно! - ахнула патронесса.

- Тем не менее. Сержант собирает всех в большом зале. Когда все будет на месте, я переговорю с каждым в отдельности. И если не возражаете, в вашем кабинете.

- Он в вашем полном распоряжении, но...

- Благодарю! Кстати, где вы выудили Великого Мефисто?

- Простите?..

- Кто пригласил его выступить на вашем вечере? Вы знали Мефисто лично или его направило к вам агентство?

- О! Я поняла ваш вопрос. Он был рекомендован мне одной из моих служащих.

- Кем?

- Мисс Томплинсон. - Директриса выдавила улыбку. - Она сказала мне, что на этот раз нас ожидает сенсация.

- Задам вам тот же самый вопрос, что задавал по поводу маленькой Крег... Вы представляете себе, из-за чего могли прикончить Ненси Риттер?

- Конечно нет! Мы имеем дело с сумасшедшим, лейтенант.

- А почему вы уверены, что убийца сумасшедший?

- Не понимаю...

- Сумасшедший. Почему не сумасшедшая?

- Уверена, что это мужчина.

- Почему?