Искатель Смерти

— Генератор применил не кто-нибудь, а я лично, — сурово возразил Жиль. — Мой палец нажал на кнопку. Не было ни предупреждений, ни переговоров, ни подлинной угрозы для Империи.

— Так зачем же ты сделал это? — спросила Хэйзел.

— Он был моим императором. — Жиль сделал долгую паузу, и никто не стал задавать ему новых вопросов. Потом он пожал плечами и саркастически улыбнулся Оуэну: — Историю пишут победители, сударь. Тебе надо бы знать это.

* * *

Космический крейсер «Бесстрашный» кружил по орбите Шандрэйкора. Не покидавший капитанского мостика Джон Сайленс задумчиво смотрел на экран монитора. Судя по показаниям сенсоров, вся планета кишела враждебными человеку разновидностями животных. Никаких признаков живой или вымершей цивилизации сенсоры не обнаружили. Разве что одинокий разбитый звездолет, который и был сейчас на экране. Рядом с капитаном, молчаливая и недовольная, стояла разведчица Фрост. Она хотела возглавить группу исследователей для осмотра погибшего звездолета, но, к ее неудовольствию, капитан ответил отказом. Сайленса одолевали сомнения. Если кто-нибудь и мог справиться с тем зверинцем, который поджидал их внизу, то только Фрост. Но если люди, которых он преследовал, воспользовались бы другим кораблем, «Бесстрашный» отправился бы в погоню за ними, а группу исследователей пришлось бы бросить на произвол судьбы. Значит, на Шандрэйкор можно было высадить самый никчемный персонал. Он вздохнул и сосредоточился на комментарии, которым вахтенный офицер сопровождал изображение на экране:

— Корабль практически превращен в обломки. Повсеместные повреждения, до и после посадки. Никаких следов экипажа. Незначительные следы человеческой крови. Основные компоненты двигателя звездолета отсутствуют. Очень аккуратно демонтированы. Профессионально… Капитан, нас уже кто-то опередил.

— Понятно, лейтенант. Продолжайте обследование. О новостях докладывайте. — Сайленс отвернулся от экрана и посмотрел на Фрост. — Что вы скажете, разведчица? Могут ли на этой планете существовать люди или даже укрепленные пункты, о которых Империи ничего не известно?

— Вполне возможно, — ответила Фрост. — От наших сенсоров их может скрывать силовой щит, хотя это потребует больших затрат энергии. Возможно, они обосновались под поверхностью планеты. Учитывая местные условия, это было бы оправдано.

— Капитан! — раздался взволнованный голос по каналу связи. — Докладывает вахтенный офицер. На планете обнаружено то, что нас интересует. Они убрали силовой щит!

Сайленс и Фрост стали внимательно смотреть на экран. Изображение поврежденного звездолета исчезло, уступив место величественному каменному замку.

— Черт побери, что это за постройка? — спросил Сайленс.

— Замок — так называемый оплот, такие возводились аристократами Империи девять веков назад, — объяснила Фрост. — Впоследствии Империя запретила их строительство под страхом смерти. Теперь, я думаю, совершенно ясно, что произошло с экипажем и двигателем звездолета.

— Далеко ли это от места посадки корабля?

— Не больше километра, — доложил вахтенный. — Без специальных средств зашиты наш десант не пройдет и половины этого расстояния.

— Он прав, — подтвердила Фрост. — Здесь нужен взвод морских пехотинцев, прикрытие силового щита и чрезвычайно опытный командир.

— Что ж, ладно, разведчица, считайте, что вы меня убедили, — не смог сдержать улыбки Сайленс. — Берите на себя командование десантом и осуществляйте все необходимые меры для его подготовки.

* * *

— Нам пора отправляться в путь, — сказал Жиль. — Я отключил силовые щиты Оплота, чтобы иметь резервный запас энергии. Никогда не предполагал, что мне придется покидать эту планету, хотя втайне и надеялся на это. Надежда умирает последней…

— Далеко ли отсюда твой корабль? — торопливо спросил Оуэн. Он опасался, что его предок впадет в сентиментальное настроение, которое сейчас оказалось бы совсем некстати. — Хорошо, если он неподалеку. С отключенными силовыми щитами мы становимся идеальной мишенью для пушек звездного крейсера.

— Да, он неподалеку, — ответил Жиль с легкой улыбкой. — Совсем неподалеку. Компьютеры, завершить цикл предстартовой подготовки!

Оуэн все еще вопросительно смотрел на своего предка, когда пол комнаты начал трястись и крениться. Где-то глубоко внизу взревели мощные двигатели.

— Подожди минуту! Черт побери, хотя бы одну минуту! Твой корабль — это часть замка? Значит, мы находимся прямо в нем?

— Не часть, — возразил Жиль. — Оплот — это и есть мой корабль. И наоборот.

«Мы собираемся выйти в космос в каменном замке, которому девять веков?» — с ужасом подумал Оуэн.

— В мое время строили очень надежно, — словно угадав его мысли, сказал Жиль. — Если хочешь узнать подробности, обратись к своему компьютеру.

— Оз? Ты еще здесь? Ответь мне!

— Да, я по-прежнему здесь. Ты не поверишь, как меня стиснули. Здесь используется просто доисторическая техника. Никогда не предполагал, что буду существовать в подобной тесноте. Здесь так мало места, что и нейрон не проскочит.