Искатель удачи

Одевшись, он взял с собой небольшой чемоданчик с инструментами и пару герметичных свинцовых контейнеров. С этим грузом странник пустоши перешел в соседнее помещение, изолированное от всех остальных небольшой шлюзовой камерой. В этом самом помещении располагался старый канатный лифт, некогда использовавшийся командой геологов для спуска в разведывательную шахту. Маленькая, рассчитанная на двух человек платформа ныряла на пару десятков метров вглубь. Туда, где узкая вертикальная шахта прерывалась, переходя в просторную подземную каверну, объединенную узкими проходами с другими пустотами. Эта изолированная от внешнего мира сеть пещер простиралась на многие километры вокруг и представляла собой отдельный, нетронутый нескончаемыми стужами мир. Тут не было льда и снега. Не было ветра и жгучего мороза. Температура в каверне всегда была чуть выше ноля и скапливающаяся тут жидкость образовывала небольшие лужицы, кишевшие жизнью. Жизнью, не знавшей того, что творилось наверху. Однако с просачивающейся через трещины талой водой, в пещеры понемногу проникала и радиация. Накапливаясь здесь, она приводила к эффектам подобным тем, что наблюдались по ночам в аркторианских морях. Произраставшие здесь грибовидные мхи испускали слабое синее свечение, наполняя пространство подземных каверн призрачным, успокаивающим сиянием.

Опустившись на лифте на дно пещеры, Лис неспешно сошел с платформы и, разложив контейнеры на полу, открыл чемоданчик с инструментами. Первым делом он извлек из него похожее на дрель приспособление и проверил его работоспособность. Этим устройством оказался закамуфлированный пистолет. Рядом с ним в ячейке лежал прибереженный на крайний случай разрывной саморез. Это был залог спокойствия. И неважно, где Лис находился, на поверхности, или глубоко под землей. Нужно быть готовым ко всему. Даже к тому, что твои, на первый взгляд безобидные гости, окажутся на самом деле злоумышленниками.

Вернув опасную заначку на место, искатель взял лежавшую в соседней ячейке мягкую кисть и небольшую лопаточку. Осторожно переступая через скользкие, покрытые влагой выступы и обходя торчащие из пола бугристые сталагмиты, он приблизился к мерцающему скоплению мха. Слизистые веточки, высотой десять сантиметров, с округлыми губчатыми шапочками на кончиках, плотным ковром устилали небольшую впадину в каменистом полу. Если приглядеться, то среди переплетающихся нитей-корешков становились заметны очертания остова какого-то небольшого организма. Некогда это создание было здешним обитателем. Мерзкой на вид, тварью, чем-то напоминавшей бескрылую летучую мышь с дополнительной парой конечностей и восемью крупными, похожими на черные маслины глазищами. Она ползала по стенам и потолку пещеры, охотясь на местных червячков-сороконожек, скребла булыжники своими острыми коготками и порой издавала протяжный скрипящий вопль, резким эхом отражавшийся от каменных сводов. Потом эта тварь погибла, угодив в ловушку, выставленную Лисом, и ее бездыханное тельце было брошено в заросли мха. Мох, не смотря на кажущуюся безобидность, имел довольно хищный нрав и норовил поглотить любую органику, оказывавшуюся в зоне досягаемости его корней. Он неспешно опутывал ими свежий трупик и, разлагая мягкие ткани при помощи выделяемой слизи, постепенно усваивал получаемые питательные вещества.

Таким образом, искатель и разводил мох. Разводил ради того, чтобы собирать его споры.

Проведя аккуратно щеточкой по грибовидным головкам, странник смахнул порцию серебристо-синего порошка в открытый контейнер. Часть его взвилась в окружающий воздух и, заискрилась переливисто подсвечиваемая тускло фосфоресцирующими веточками пещерного мха. Споры были хорошим аккумулятором для радиации. А еще в них было много редких, биологически активных веществ, оказывавших на нервную систему успокаивающе-дурманящий эффект. Десять грамм такого порошка (называемого местными мшистым порошком, или аркторианской пылью) стоили достаточно много. У местных скупщиков за один контейнер такого добра можно было выторговать неплохую сумму корпоративных кредитов, а у бартерщиков выменять на годовой запас УПЛ-брикетов. Поэтому сбор спор был среди искателей довольно частым явлением и, наверно, наиболее простым средством заработка. Правда, для того, чтобы наполнить один стандартный полукилограммовый контейнер, приходилось полазить в пещере с несколько часов подряд. Все-таки пещерные мхи были не так уж продуктивны, как этого хотелось бы. Однако Лис знал толк в этом деле разведения инопланетной растительности и потому довольно быстро смекнул, как можно увеличить производительность спор. Имея в своем распоряжении целую сеть подземных пустот, странник пустоши раскидывал в кавернах тела убитых им животных и таким образом способствовал буйному росту мха. Дополнительным плюсом было то, что доступ к этой плантации имел только сам Лис, а потому у него не было той конкуренции, какая имела место между другими искателями.