Исход

Вскоре над полыхающим жаром рвом повалил густой чёрный дым. Послышалось шипение. Во все стороны полетели хлопьями копоть и жирная сажа. Люди на стенах с беспокойством зашумели. Огонь начал затухать. Сначала в одном месте, потом в другом. Вот уже показались и первые атакующие.

Ник всем телом подался вперёд, рискуя свалиться с высоты вниз. Это казалось невероятным. Да что там, просто невозможным! Но твари шли, объятые пламенем, словно зомби из какого-то дешёвого фантастического ужастика, погибая одна за другой, но тем самым своими телами втаптывая огонь в землю. Ник зажмурился. После всего увиденного он уже сомневался, что это животные. Во всяком случае, в том понимании, которое он имел о представителях земной фауны.

Лучники, только что расслаблено глазевшие по сторонам, сейчас лихорадочно поджигали стрелы и натягивали тетивы, спеша запалить второй защитный ров. Но это оказалось ненужным. Какая-то здоровенная тварь, вся объятая пламенем, с диким воем вырвалась из огненной завесы. Огромными прыжками, не переставая истошно реветь, она в одно мгновенье добежала до второго рва и со всего разбегу ушла в него с головой. Этого оказалось достаточным, чтобы второй защитный ров полыхнул с неистовой яростью.

На этот раз люди не стали расслабляться. Все поближе придвинули к себе оружие. Стрелки лихорадочно принялись взводить арбалеты, сложенные в большом количестве под бойницами. Все понимали, что это всего на всего лишь небольшая передышка.

Ник заметил Шептуна. Старик стоял рядом с Гором и что-то эмоционально тому доказывал. Что случалось с ним крайне редко. О чём шла речь, Ник мог только гадать. Но по всему было видно, что переубедить коменданта у того не получается.

— Кстати, Сит, — воспользовавшись паузой и чтоб хоть как-то растормошить притихшего мальчика, сказал Ник, — ты не заметил, а куда подевались остальные летуны? За Быструю Воду пошли?

— Точно не знаю. — Сит сидел, безучастно прислонившись к шершавой стене спиной. Казалось то, что происходило сейчас внизу, его никак не касалось. А может, он просто старался выглядеть спокойным? — Сам понимаешь, не до того было. Но думаю, скорее, осели здесь.

— Где, здесь? — не понял Ник.

— Да вдоль Быстрой Воды. — Он нервно зевнул. — Тут им сама благодать.

— Так там же всё кишмя кишит пожирателями. Сам видел. Зачем же им там оседать?

— Ну и что? — Теперь Сит непонимающе смотрел на него. — Говорю же тебе, там, рядом вода, много воды. Твари любят воду.

— Так они же их всех сожрут?

— Кого, Ник?

— Летунов! — Ник почувствовал, что опять и уже в который раз упирается в стену непонимания. Это его, честно говоря, порой сильно раздражало. Вроде говоришь на одном языке и о совершенно очевидных вещах, а суть не улавливаешь. Поначалу ему даже казалось, что мальчишка над ним просто издевается, но потом он понял, что Сит никогда не шутил, когда речь заходила о Лесе. Это, кстати говоря, было чертой всех жителей Прилесья. Будь те охотниками или собирателями.

— Сдались тебе эти летуны. — Сейчас у него был такой вид, как будто он к чему-то прислушивался. — Сказал же тебе, осели они. Чего непонятного-то?

«Ну вот, так всегда! — Ник с досады чуть не плюнул. — С чего начали, на том и закончили».

— Ник! — вдруг ни с того ни с сего воскликнул Сит. — Тебя Шептун хочет видеть. Видать, что-то важное у него.

И, не дав тому опомниться, потащил к винтовой лестнице.

— Я с тобой пойду, а то без меня опять в неприятности угодишь.

Внизу их, к большому удивлению Ника, действительно уже ждал Шептун.

Ник недоумённо посмотрел на Сита. Он было решил, что мальчику просто надоел бессмысленный для него разговор и тот просто пошёл на уловку, чтобы перевести тему.

— Ник, у меня к тебе дело имеется, — безо всякого предисловия начал старик. — Я попытался достучаться до Гора, но он ни в какую. Ну, он человек служивый до мозга костей. Без приказа свыше шагу не сделает. — Тут Шептун взял Ника под руку и отвёл в сторону. — Тварей слишком много. Стражникам в одиночку не выстоять как ни крути. — Тут он совсем понизил голос, так что Нику пришлось прислушаться. — Надо призвать на помощь наших. Ну, понятно, что не всех, а только мужчин.

— Ну, так это правильно, Шептун! Я уверен, что никто из охотников не откажется! Да и собиратели в стороне стоять не будут! — Ник всё время недоумевал, почему это не было сделано сразу. Уж кого, как не жителей Прилесья, с младых лет привыкших иметь дело с тварями и знающих все их повадки и слабые места, нужно было в первую очередь привлечь к обороне башни. Тем более что защищать они будут своих жён и детей. А вместо этого несколько тысяч хороших охотников загоняют, ну не загоняют, прячут в подземелье, отобрав при этом всё личное оружие. Парадоксальная планета. Чего уж там.

— Да тише ты, Ник! — зашипел на него старик. — Чего раскричался! Нельзя так просто.

— Почему нельзя? — удивился Ник, но голос всё же понизил.