Исход

От казематов до распахнутых ворот оружейной выстроилась толпа охотников. Все молчаливо ожидали, когда до них дойдёт очередь и можно будет получить обратно сданное накануне оружие. Люди с тревогой посматривали на стены. Сит, Шептун и несколько старейшин помогали Росу раздавать оружие. Охотники, получившие свои копья и ножи, сразу отходили в сторону, уступая место следующим.

В этот момент до Ника донеслась ругань и последовавшая за ней громкая перепалка. Шептун сделал ему незаметный знак следовать за ним. С трудом им удалось протиснуться сквозь толпу охотников, окружившую со всех сторон оружейную.

— Этого нам сейчас только и не хватает! — пробормотал старик. В центре площади стояли две подводы, запряжённые ленивцами. В них сидели, свесив ноги и поигрывая взведёнными арбалетами, несколько стражей. Рядом с подводой, не решаясь отойти далеко, стояли ещё трое. Один, показавшийся Нику знакомым, не стесняясь в выражениях, орал во всё горло:

— Дайте проехать, поганые лесовики! Кто вам позволил высунутся наверх? Стража! Сюда!

Шептун быстро направился к нему. Было видно, что стоящие толпой охотники едва сдерживаются, чтобы не накинуться на солдат.

— Ты что разорался, уважаемый? — Шептун хотел подойти ближе, но стражник выставил вперёд копьё.

— Не подходи, старик! — отступив на шаг, прокричал он. — Иначе прикажу стрелять!

— Ты, мальчик, видать, от страха совсем ум потерял? — Шептун старался говорить спокойно. — Приказ коменданта вооружить всех жителей Прилесья. Видишь, бой идёт уже на стенах?

— Это не слыхано! — Ник теперь узнал крикуна. Это был Рут, крепыш, который больше всех бузил на пароме. — Раздать оружие лесовикам! И где? В Башне!

— Ты сам-то зачем сюда подводы привёл?

— За оружием, ясен пень! Рек приказал. У нас уж стрелы все позаканчивались. Ещё чуток, и твари на пристань прорвутся. Огонь их уже не сдерживает. Всё лезут и лезут…

— Вот видишь, — Шептун пытался разрядить обстановку. — А если здесь прорвутся, то и вам скоро конец придёт. Поминай как звали!

В этот момент земля под ногами ощутимо вздрогнула. Ник недоумённо посмотрел по сторонам. Землетрясение? — мелькнула шальная мысль. Толпа охотников подалась назад. Шептун замер, напряжённо вслушиваясь во что-то. Земля снова заходила ходуном. От центра площади в разные стороны змейками побежали чёрные трещины.

— Назад! Все назад! — со всех сторон раздались предупреждающие об опасности крики. — Землеройка! Отходим!

Земля в центре площади вспучилась большим горбом, потом с треском раскололась пополам. Сквозь поднятую столбом пыль Ник увидел, что на том месте образовался чёрный провал. В следующее мгновение из него полезло нечто, отдалённо напоминающее то ли щупальца гигантского осьминога, то ли извивающиеся корни исполинского дерева.

— Прорыв! — послышалось из толпы. — Прорыв!

Ник словно впал в ступор, не в силах оторвать взгляд от сюрреалистичной картины происходящего. Он смотрел, как из чёрной пасти провала вытягиваются во все стороны всё новые и новые бледно-розовые щупальца со множеством шевелящихся отростков разной формы и величины, больше напоминающие корни поваленного грозой исполинского дерева. Они, перекатываясь кольцами, расползались всё дальше и дальше, явно норовя подобраться к замершим людям.

Потом всё разом смешалось. Ник заметил, как Рут уже на ходу запрыгнул в подводу. Стражи что есть силы принялись хлестать ленивцев, стараясь быстрее убраться от подземного чудовища. Шептун, схватив Ника за руку, потащил его за собой в сторону. И вовремя. Одно из щупалец, изогнувшись огромной аркой, в следующее мгновение рухнуло вниз, словно мухобойкой, прихлопнув заднюю подводу со стражниками.

Они отбежали к дальней стене оружейной и некоторое время переводили дух.

— Что делать, Шептун? — придя в себя, прокричал Ник. Вокруг стоял невообразимый шум. — Как справиться с этой тварью?

Многие охотники быстро оправились от первого шока, ощетинились острыми копьями. Ник увидел, как дюжина мужчин набросилась на ближнее, извивающееся кольцами щупальце и принялась неистово колоть его копьями. Это оказалось действенным. Тварь явно чувствовала боль. Стремясь уйти от града ударов, щупальце резко отпрянуло и начало быстро втягиваться в сторону провала. Один из охотников не успел перепрыгнуть через неё и, споткнувшись, свалился на землю. Его нога застряла в одном из корневидных отростков и его поволокло к провалу. Охотник до последнего продолжал наносить удары копьём, пока не скрылся из виду.

— Смола, Ник, — Шептун говорил прерывисто.

Ник проследил, куда указывал старик и сразу понял, что тот имел в виду. Метрах в пятидесяти от провала возвышался треножник, на котором был установлен огромный котёл с кипящей смолой. Стражники, поддерживающие под ним огонь, уже давно покинули свой пост и бились сейчас с тварями на крепостных стенах.

— Надо залить смолу прямо землеройке в пасть. — Шептун схватил его за руку. — Ты понял, Ник? Прямо в пасть!