Исход

Подъём на гребень Костяного хребта прошёл в целом неплохо. Гунн-Терр разбудил всех ещё засветло. Альвар был бодр и полон сил. Чего нельзя было сказать об остальных. Сит тёр глаза. Клео с недоумением осматривала пещеру. Она походила на человека, которому приснилось что-то неприятное. Вроде бы проснулся, но сон почему-то не отпускает. Ник пошарил возле себя рукой. Серого не было. Зверёк в последнее время взял за правило куда-то пропадать. Чтобы потом так же неизвестно откуда появиться. Ник встал. С хрустом потянулся. Потёр затёкшую шею. Кивнул сидящему возле костра Шептуну. Старик, не обращая ни на кого внимания, колдовал над кипящим котелком. То и дело покряхтывая, он по очереди доставал из своего мешка какие-то одному ему известные травы и корешки, растирал их на ладони в только ему известных пропорциях и осторожно, небольшими щепотками, бросал в кипящую воду. При этом он что-то приговаривал. То ли ворчал, то ли произносил положенные к этому случаю ритуальные слова. В общем, сейчас он выглядел как заправский шаман из какой-нибудь древней алтайской деревушки. Ник усмехнулся про себя и вышел на свежий воздух.

Доминия закатывалась за горизонт. Орфиус же не торопился занять её место. Его лучи только-только касались верхней гряды Костяного хребта. Небо было чёрным, однородным и пустым. Ник поёжился. Сейчас он буквально физически ощутил присутствие «кокона», словно куполом накрывшего планету. «Если бы только куполом, — Ник недобро усмехнулся. Он-то, как никто из здесь живущих, реально представлял масштаб катаклизма, отрезавшего тёмной пеленой мрака эту уникальную планетарную систему от всего остального космоса. — А что, интересно, ощущают местные жители?» — Он заметил, что избегает даже в уме употреблять термин «аборигены».

Вспомнилась первая встреча с Нийей. Он снова увидел умоляющий взгляд девочки, когда та трогательно просила его показать ей звёзды. Нику стало стыдно. Он, самовлюблённый дурак, мог бы тогда серьёзнее отнестись к её просьбе. А не разыгрывать взрослого дядю, типа: «Ты что, звёзд, что ли, никогда не видела?»

Всё это неправильно. Лишить людей возможности видеть звёзды, это всё равно что убить мечту. Отнять столь естественную тягу человека разумного к новому, неизведанному. Что было бы, случись такое в прошлом на Земле? Ник с ненавистью вгляделся в чёрную пустоту. На память неожиданно пришли строки прочитанного когда-то давно стихотворения:

Убить мечту, что погасить звезду,
Лучащуюся в небе одиноко…
И канет мир в тоску и темноту,
Где так легко стать жертвою порока.[13]

Ник вдруг понял, что разрушить, разорвать пространство «кокона» отныне стало не только его личной целью. Он поёжился от так внезапно навалившегося на него осознания ответственности. Теперь это не только его война. Это борьба за весь этот мир. Ник криво усмехнулся, до того это высокопарно звучало. Но отмахнуться от этой мысли ему не удалось.

«Что-то ты много на себя берёшь, парень. Современная исследовательская база занимается этой проблемой. Наверняка на решение этой задачи брошены огромные силы земной цивилизации. Задействованы лучшие умы человечества. И ты — босой, в набедренной повязке и с копьём наперевес.

— Ник улыбнулся этой картине, так ярко нарисованной его воображением. — Ну, допустим, не босой и в какой-никакой, а одежде. И, главное, я-то здесь, внутри этого «кокона». Значит, как любил говорить Поль, — мне и банковать!»

— Чего ты небом-то всё любуешься! — прервал его внутренний монолог Сит. — Ушедших, никак, своих всё выглядываешь? Шёл бы ты лучше к костру, там Шептун настойку наварил, — мальчишка весело хмыкнул, — ого-го как бодрит!

Ник ещё раз бросил взгляд вверх, потом приобнял за плечи Сита:

— Не бойся, Сит, всё будет хорошо! — Он похлопал его по спине и, пригнувшись, скрылся в пещере.

Сит некоторое время постоял, глядя Нику вслед, потом недоумённо пожал плечами и, почесав затылок, последовал за ним. У самого входа мальчик остановился, задрал голову кверху и некоторое время изучал чернеющий небосклон. Потом ещё раз хмыкнул, неопределённо махнул рукой и нырнул в тёмный проём.

* * *

— Вот ещё чего удумал! — Шептун не на шутку разошёлся. — Вот когда помру, тогда и потащишь меня на своём горбу! И не смотри на меня как на сгнивший скороспел! Это же надо, как мешок, меня за спину привесить решил!

— Да что я такого сказал? — Ник обводил взглядом своих спутников, словно ища поддержку. Сит, маленький хитрец, копался в своём заплечном мешке, словно его тут и не было. Клео, прикрыв ладонями лицо, еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос. Плечи девушки вздрагивали. По всему было видно, что это ей стоило больших усилий. Даже Гунн-Терр с нарочитым вниманием в который уж раз осматривавший гребень Костяного хребта, отвернулся. Ник мог поклясться, что по лицу воина скользнула мимолётная улыбка.