Исход

Микаш вскинул лук и выпустил стрелу, ещё одну и ещё. Конь присел на задние ноги и попятился. Ему на круп бросился варг, жеребец лягнул его в черепушку. Спереди ещё две твари налетели. Конь взвился на дыбы, отбиваясь копытами и зубами. Микаш отмахивался кистенём, сталкивал копьём. Сколько это длилось?

Твари атаковали со всех сторон когтистым ковром. Конь опрокинулся, взрывая снег до земли. Микаш сгруппировался и тут же подскочил. Варг вцепился его штанину, бедро над коленом пронзила острая боль. Меч со звоном освободился из ножен. Взмах, кровавый росчерк в морозном воздухе. Иссечённый варг отлетел в сторону, даже не заскулив. Но коня уже рвали на части другие демоны.

Микаш бросился к тропе. Острая ветка разодрала одежду и поцарапала плечо. Вокруг лодыжек обвивались седые бороды. Мчались по пятам варги. Микаш раскручивал клинок петлями, пронзая чернильные тени. Ноги вязли в сугробах, проваливались по колено, пот катил градом под ворохом меховых одежд, сердце выпрыгивало из груди. Плечо саднило, рукав набух и отяжелел. Горячая кровь стекала из раны на бедре в сапог. Микаш хромал всё сильнее и отчаянно отбивался.

Сгущалась темень перед рассветом. Вот и костлявая! Пришла, милая, что метель, белая, холодная и нежная одновременно. Микаш протянул руки к танцующей фигуре Лайсве из снежинок. Здравствуй, родная! Я так долго искал тебя, так хотел обнять в этот последний миг!

Зимнюю сказку пронзил огненный шар. Захрупал под копытами снег, зафырчали кони. Свистели стрелы, скалились демоны, подступала Сумеречная рать. Зажглись огненные шары и с гудением устремились в демонов, оставляя лишь запах палёной плоти.

Пронеслись мимо всадники, едва не затоптав. Снежная волна обдала с головой. Пока Микаш отирал глаза, послышался истошный визг, лязгнула сталь.

Не в силах стоять, Микаш опустился в сугроб. Зрение тускнело, огненные вспышки обжигали веки. Плавился снег, пламя перекидывалось на стволы. Таинственное воинство сметало орду, как ветошь осенью.

Разгорелось, слепя, холодное солнце. Верхушки елей и сосен сверкали белизной, но тьма плескалась в глазах. Жаль, не получилось с женой проститься.

— Эй, вы как? — донёсся издалека резкий голос.

— Жить буду, — опечалился Микаш.

Его обступили рыцари в красных плащах и костюмах. У того, что говорил, одежда была подбита лисьим мехом, медью горела окладистая борода и торчащие из-под шапки волосы.

— Моё имя лорд Игнис, хозяин замка Нидхёгг, — он церемониально поклонился.

— Микаш…

— Мы знаем. Сможете ехать верхом? Нидхёгг тут недалеко, там вас мигом на ноги поставят.

Микаш кивнул — говорить не было сил. Его подсадили в седло рыжего жеребца и повели вслед за красным воинством. Куда и как долго они ехали, Микаш не запомнил. Впереди показался оштукатуренный багрянцем замок с круглыми, словно игрушечными башенками, и мощными зубчатыми стенами. Опустился надо рвом мост, пропуская воинство внутрь. Над входом висел герб: вулкан и горевшие над ним глаза. Рядом выбит девиз: «Огонь — наша кровь». Огнежары, огнепоклонники, метатели пламени — мелькали в полузабытьи мысли.

Спуститься с коня Микаш не смог. Ему помогли рыцари: уложили его на носилки и доставили в спальню уже без чувств.

Когда Микаш проснулся, то от ран и истощения не осталось и следа. Пришли слуги, принесли новую одежду: чёрные суконные штаны и длинную льняную рубаху с тонким поясом, сплетённым из кожаных шнуров и украшенным медными подвесками в виде языков пламени. Сапоги ему достались короткие и широкие, до середины икр, из такой же рыжей кожи, как и пояс. Плечи обернул красный плащ с вышитыми на спине золотой нитью глазами. Микаш попытался вспомнить, кто носил такую одежду, но ничего путного в голову не шло.

Слуги проводили его по длинным петляющим коридорам замка. Микаш с любопытством рассматривал стены. Из-под гобеленов со сценами охоты и битв выглядывал пористый красный камень. На ощупь он оказался горячим, да и мраморный пол жарил ноги даже сквозь обувь. Мешались запахи благовоний: камфары, ладана и сандала, словно ими пытались перебить едкий дымный дух. Воздух трепетал и млел, как на жаре. Что за странное место?

Микаш вошёл в просторный обеденный зал. Лорд Игнис сидел во главе длинного стола на массивном каменном стуле с подлокотниками в виде драконьих голов. Хозяина окружало несколько дюжин домочадцев, таких же огненно-рыжих, как он сам. Вся мебель здесь была из того же пористого красного камня. На льняной скатерти стояли сытные блюда: колбасы, жаркое из дичи и птицы, печёная форель. Лорд пригласил Микаша устроиться по правую руку от себя.

— Понравилось ли вам искусство моих целителей? — поинтересовался он, пока слуги наливали в медный кубок вино.

— Всё зажило. Не знаю даже, как вас отблагодарить, — Микаш учтиво кивнул, вглядываясь в глаза цвета мутного янтаря.

— Не стоит. Для меня большая честь принимать у себя в замке героя тысячи битв. Пускай дни ваши будут долгими, а любовь — слаще мёда, — Игнис чокнулся с подставленным кубком и пригубил вино.