Исходный рубеж

Грянул выстрел, следом — еще два. Старлей отшатнулся, выронил пулемет и схватился за грудь. Попятился с распахнутым ртом, спотыкнулся и рухнул на дорогу. Дуло навис над командиром и высадил остаток обоймы из «Грача» — пока гвардейцы спорили, сержант тайком юркнул за машину, отыскал в траве оружие и свершил самосуд.

— По закону военного времени, — убийца перезарядился и плюнул в лицо. — Ублюдок…

— Ты с ума сошел! — заорал снайпер.

Дуло навел на него ствол — Тихий нянчил двумя руками тяжеленую винтовку и не успел хоть как-то среагировать.

— Ты с нами или против? Тройка уже не соберется, но и двойки вполне хватит. Ты верен родине или предатель?

— Я…

Щелкнул взведенный курок.

— С вами… — обреченно выдохнул парень и опустил голову.

— Тогда за руль и гони в больницу.

— А с ним что? — кивнул на распростертое тело.

— Черт с ним, — Дуло плюнул еще раз. — Как и со всеми, кто меняет товарища на влагалища.

***

— У нас что, дыры в барьере? — сокрушалась Эльвира, вышагивая по холлу. — Откуда лезут чудища?

— Барьер, — кастелянша вздохнула и, собравшись с духом, продолжила, — почти иссяк. Аспиранты влили в кристалл все, что могли, но энергии едва хватает на окна и двери.

— Прекрасно. Просто здорово! Твари снаружи, твари внутри, а Лала и Аджа до сих пор не вернулись.

— И есть нечего, — вздохнула Маша.

— Ты вообще молчи!

— Есть проблема пострашнее, — Кроулан отвернулась от витража. — К нам опять идет толпа.

Эли подбежала к окну — меж домов лился черный ручеек, растекаясь за окраиной широкой рекой. Аборигены не кричали, не размахивали оружием, но двигались уверенно и решительно, не вызывая сомнений в своих намерениях. Теперь, когда от защиты остались рожки да ножки, Академию сумеет взять и шайка крестьян с вилами. Удачно подгадали, гады…

— На магию мы полагаться не можем, — королева встала перед входом — лицом к собравшимся, — однако не в магии единой наша сила. Кристаллы на посохах острее иголок и вспорют не одно немытое брюхо. Возможно, это наш последний бой. Не знаю, чем он закончится, но уверена на все сто — пусть только попробуют сунуться, мы им мигом жопы надерем — с магией или без!

— Она сказала «жопа»? — шепнул кто-то.

— Не «жопа», — пробормотала соседка. — А «жопы». Как хочешь, а я буду драться за эту девочку до конца.

На втором этаже скрипнула дверь, и по лестнице спустилось подкрепление, на которое никто и не надеялся. Кухарки, горничные, ключницы и прочая прислуга шли в колонне по две, вооруженные ножами, тесаками, топорами, ухватами, скалками и прочими орудиями бытового смертоубийства, способными оказать серьезный отпор в потасовке. Без единого вопроса девушка и женщины выстроились позади госпож, напоминая солдат в черных мундирах с белыми кружевами. Впрочем, от регулярной армии служанки отличались лишь тем, что не учились сражаться, а в выправке, верности и подчинении дали бы фору и самому вымуштрованному полку.

— Передайте аспирантам — все щиты на окна первого яруса. Маги — сроимся клином, даем залп и отходим за спины прислуги на подзарядку. Энергию экономим и…

— Отбой! — крикнула Маша с подоконника. — На нас не будут нападать!

— Что эта мелкая себе позволяет? — фыркнула Эли и направилась к ребенку, намереваясь наглядно показать, почему не стоит перебивать монарших особ во время раздачи жизненно-важных приказов.

Но подойдя к витражу, вмиг забыла о воспитании и оцепенела с приоткрытым ртом. Аборигены столпились на почтительном удалении от здания, заняв дорогу и часть пустыря. Первыми подошли Иванчук с Ринатом, поставили на нижнюю ступень коробку с тортом и вернулись на места. Затем, придерживая друг дружку под руки, подошли две старушки и поставили рядом две банки — с вареньем и солеными огурцами. Две девушки — по виду, студентки — положили домашнюю тушенку и букетик цветов.

Люди приходили и уходили по очереди, и через несколько минут на крыльце вырос целый бакалейный магазин. Консервы, сухари, конфеты, чай, компот, вино, водка, крупа, колбасы, сахар, соль — несмотря на бедственное положение и перебои с поставками, жители как могли благодарили за спасение. А когда согбенная старушка, с улыбкой оставив пакетик вареных яиц, последней вернулась в строй, горожане разразились аплодисментами. Первой захлопала мэр, вторым — Ринат, и миг спустя над частным сектором гремела овация. И, несмотря на разницу культур и обычаев, Эли прекрасно понимала, что все это значит.

— Я же говорила, — пискнула Маша. — Большинство — хорошие.

Эли промолчала и потерла под глазами.

***

«Газель» остановилась перед пандусом приемного отделения. Дуло выпрыгнул первым — несмотря на то, что снайпер старше по званию, именно гранатометчик принял на себя командование, и с самозванством никто не спорил. Француз хотел поскорее выполнить приказ и свалить из проклятого города, Тихий и раньше побаивался вспыльчивого драчуна, а после казни лейтенанта предпочитал не нарываться.

Тело вампирши уже уложили на носилки и накрыли простыней. Черная псина по-прежнему лежала рядом, свернувшись клубочком, а при виде гвардейцев утробно зарычала, словно подозревая неладное.