Искорка надежды

— Как мне быть, Ри? Я не хочу, чтобы отец устроил мне взбучку за то, что я не делала. К тому же на кону ещё и союз королевств, я не хочу всё испортить из-за легкомысленности моей «подмены», — упираю руки в бока и поджимаю губы.

— Откровенно ответь, у тебя что-то было с Майклом?

— Нет, — отвечаю и понимаю, что он мне нравился, но не настолько, чтобы зайти с ним так далеко.

— Надо как-то доказать, что тебя оклеветали, — женщина начала растирать виски, раздумывая над решением проблемы.

— Зачем тебе моя кровь? Разве не это было твоим планом? — спросила я.

— Это первое, что пришло мне в голову, — ответила тётя, не открывая глаз. — Кровь — это концентрат энергии и силы. По ней можно узнать практически всё: от болезни до смертельно опасного проклятия.

— Значит, ты пустила им пыль в глаза? — уточнила я.

— Можно и так сказать, — улыбнулась Ри. — Только тихо.

— Почему бы нам не продолжить это делать? — предложила я. — Ну, пыль в глаза. Давай сделаем вид, что ты изучаешь что-то по моей крови прямо у них под носом. Я сказала им, что ты знаешь много секретов по части гинекологии. Вот и создай этот секрет на ходу. Вряд ли кто-то из присутствующих эксперт в медицине.

— Ты же понимаешь, что это опасно? — спросила Ри. — Если они узнают, что мы их обманули, меня казнят, а тебя выдадут замуж за сынка Диверсати. И это я молчу о том, что это расценят как оскорбление королевской семьи, что приведёт к расторжению мирного договора и войне.

— Фактически, мы не лжём, — ответила я. — Мать с отцом просили проверить, невинна ли я, а мы знаем, что это так. В дальнейшем, принц и сам убедится, что меня оболгали.

Осознание того, что в ближайшем будущем я выйду замуж и буду делить постель с Тристаном, уже не так пугало меня. Он был красив и вежлив. В идеале, я должна была полюбить его. Как бы глупо это ни звучало, влюбляться надо не по указанию, а по желанию. Это чувство не терпит фальши. Оно чистое и светлое, и просто по чьей-то прихоти не появляется.

Но первая наша встреча прошла без эксцессов. Мне понравился Тристан. У него приятный голос, мягкая улыбка и соблазнительные пухлые губы. В таких, как он, влюбляются без памяти. Может быть, Ри права, и чувства друг к другу у нас появятся со временем? Как у моих родителей.

— Хорошо, — согласилась я. — Но пойми, кровь может привести к страшным последствиям.

— Значит, не используй кровь. Просто блефуй. Господи, Ри, сделай всё, чтобы меня не убили, как ту идиотку. Я жить хочу, просто жить. Ты знаешь все законы и устои этого мира — найди лазейку, спаси меня.

Я бы расплакалась у неё на коленях, но тут зашёл слуга. Он принёс сундучок в кабинет и тихо вышел. Ри взяла у меня кровь из пальца, надрезав небольшим инструментом, похожим на скальпель. Несколько капель упало в маленькую пробирку, которую она сразу отложила. Немного покопавшись в своём сундучке, она достала несколько баночек с порошками и принялась что-то смешивать и поджигать. Я не мешала ей. Ри ради меня рискнула жизнью. Я просто сидела на краю тахты и наблюдала за её манипуляциями.

— Мы должны показать шоу, — пропела себе под нос Ри и крикнула слуге: — Пригласите их величества в кабинет.

Я сразу подскочила и одёрнула юбку, чтобы никто не видел, как я нервничаю. Не представляя, чего мне ожидать, я тихо встала за спиной Ри и наблюдала за шоу — это была её партия.

Вошли все. И без того тесное пространство стало невыносимо давящим. Люди встали в два ряда и с нескрываемым любопытством осматривали переносную лабораторию тётушки. Король Фауст даже приосанился, веря в то, что это действительно заслуга его учёных гильдий.

Братья-принцы оказались по обе стороны от меня. Ближе всех к Ри встал генерал. Его каменное лицо ничего не выражало. Широкие плечи были напряжены, а стойка напоминала оборонительную. Чего он ожидал? Что две хрупкие дамы набросятся на толпу? Мне было даже немного лестно, что боевой генерал видит угрозу в слабом женском поле. Но, как говорится, от кого угодно можно ожидать чего угодно.

Пока я размышляла об этом, тётушка начала представление. Я даже не заметила, как она достала колбу с моей кровью. Её руки двигались быстро и ловко, как у опытного фокусника. Моя алая кровь заискрилась и изменила цвет, когда Ри добавила разноцветные порошки. Затем она сделала паузу и добавила какой-то последний компонент, и в пробирке вспыхнуло живое пламя.

В комнате стало неестественно тихо, а леди Диверсати удивлённо уставилась на пробирку в руках Ри.

— И что это означает, дитя моё? — откашлявшись, спросил Фауст, первым нарушив молчание своим баритоном. У него бы точно сложилась отличная карьера оперного певца.

— Это означает, что её высочество не вступала ни с кем в связь, — объяснила Ри. — Будь это иначе, пламя бы не вспыхнуло. Возьму на себя смелость заявить, что не было даже поцелуя, так как пламя до сих пор не погасло. Принцесса абсолютно чиста.

— И мы должны в это поверить? — возмутилась леди Диверсати. — Это же нечистая магия. За такое можно и головы не снести.

— Как и за клевету в адрес королевской особы, — не выдержала я.