Искра

— Ч-что? — повернулся Алекс. На секунду ему показалось, что он ослышался.

— Я скажу Королеве и Советникам, что ты меня изнасиловал, — отчеканила девушка. — Они заставят тебя заключить брак.

Пламя рванулось наружу так, что загорелась рубашка. Глаза мага заалели, растрепанные волосы взметнулись вверх, окружив голову огненным ореолом.

— Ты рехнулась, Шелл? — рявкнул Алекс. — Кто тебе поверит, дура?

— Двор. Я умею быть очень убедительной, — улыбнулась Шелл Уилбер. — Ах! — картинно всхлипнула девушка, вытирая несуществующие слезы. — Это было… было… ужасно! Больно, стыдно… Он заставил меня!.. Господи, что же делать… Если Королева не поможет, я погибла!.. А Королева поможет, — перестала лицедействовать Шелл. — Ты слишком сильный маг, твой дар необходимо разбавить — кто сделает это лучше, чем Старая кровь Хиндостана? Ты угроза, Александр, твой брак — событие, Королева не позволит тебе жениться по собственному выбору! Никогда!.. Разве на свинопаске. А я прекрасно Ей подхожу — сестра твоего друга, достаточно сильная, чтобы зачать мага, но не настолько одаренная, чтобы мой сын составил Ей конкуренцию. Вдобавок ребенок поможет наладить отношения с Хиндостаном — третий за Королевой от Старой крови makada! — Голос Шелл все повышался, пока не перешел в крик: — И притуши огонь, Александр! После Шона тебе меня не напугать! Я хочу и буду герцогиней Райдер, ясно?!

— Ах ты тва-арь, — дохнул пеплом маг. Пламя бесновалось внутри, гудело снаружи, заставляя воздух дрожать, и от нестерпимого жара одна за другой взрывались бутылки. — Не боишься, значит? Это ты зря, Шелл, я ведь и убить могу…

Балдахин задымил, разом вспыхнули шторы. Ревущий огонь окутал стены, мебель, жадно вцепился в ковер вокруг Шелл.

Зло засмеявшись, makada затоптала пламя.

— Убить? Ты? Меня?.. Не смеши, Александр, ты кошку пнуть не способен! Господи, ну почему такая сила досталась спившемуся ничтоже…

От хлесткой пощечины Шелл кулем повалилась на пол. Взвизгнула, ожегшись о тлеющую шерсть ковра, и громко закричала, когда маг рывком за волосы поставил ее на колени.

— Ошибаешься, дорогая, — наклонился Дракон, положив раскаленную руку на незащищенное горло makada. К потолку взлетел надсадный женский вопль. — Сильно ошибаешься. Не ори, — сжал он тонкую шею, — еще успеешь. Знаешь, что я сделаю после нашей свадьбы, Шелл? Когда от меня отцепятся, а интерес к событию утихнет? Я тебе глаза выжгу, — улыбнулся маг. — И вырву твой поганый язык. А потом запру в поместье, где ты и подохнешь. Я буду скорбеть. — Крепко держа makada за горло, Александр выводил узоры на ее щеке, и вслед за пальцами по белой коже расползались багровые струпья. — …Ты все еще хочешь быть герцогиней, милая?

Шелл хрипела. От бесплодных попыток оттолкнуть мага ее руки покрылись волдырями, ноги, потеряв опору и туфли, сучили по ковру. В глазах девушки плескались отчаянье и панический страх.

— Я тебя не слышу, — сказал маг, глядя на свое отражение в расширенных зрачках. — Ты хочешь быть моей герцогиней, Шелл Уилбер?.. — ослабил он хватку на ее горле.

— Нет! — хватая ртом задымленный воздух, прорыдала makada.

— Ты уверена?

— Да!

Александр отшвырнул женщину в угол и исчез в портале. Во дворе особняка кричали слуги, над Белгрейвией, сигналя о вызове пожарной команды, летел истеричный набат.

— Шон! Шон!

Уилбер не отвечал. Взбешенный Дракон чувствовал его присутствие, близость — двадцать миль по прямой, и поднятый при первом звуке зова щит.

…да какого дьявола?! — вцепившись в перила моста, полыхнул маг. В сотне ярдов от него свечой загорелся прибывший в Санта-Катарину пароход.

— …таким образом, мадам, мы уменьшим издержки на два с половиной процента, что составит… — расхаживая по залу перед заседающими лордами и Королевой, шелестел бумагами лорд Берли, — что составит почти семьдесят тысяч фунтов в год. Но придется договариваться с Финваррой и Петербургом, сами мы… — Глаза казначея вдруг засияли, как два Черных Принца: — Герцог Райдер в доках! Всем Гончим…

— СТОЯТЬ! — хлестнул по вискам ледяной приказ Королевы.

— Ваше Величество! Райдер на грани, если он сейчас сорвется…

— Всем стоять, — повторила леди Элизабет, поудобнее усаживаясь в кресле. — Угроза незначительна, Сесил. Но если он сорвется…

Пусть он сорвется, пусть они посмотрят, кого прочат в Короли.

Ист-Энд все равно пора перестраивать.

— Что там с процентами, лорд Берли? Не переживайте, я локализую взрыв.

— УИЛБЕР-Р! — проламывая щиты makada, заревело пламя. Шон глухо вскрикнул и схватился за уши, из тонкого носа закапала кровь. — ЗАБЕР-РИ СВОЮ СЕСТР-РУ ИЗ МОЕГО ДОМА И ПОЗАБОТЬСЯ, ЧТОБ ЭТА ДРЯНЬ ВПРЕДЬ НЕ ПОПАДАЛАСЬ МНЕ НА ГЛАЗА! УВИЖУ — УБЬЮ…