Искра

На легком бамбуковом столе почернели, рассыпаясь пеплом, старые банковские счета и копии купчих на участки в Хэмпстед Хисс.

Огонь на «Морской Нимфе» добрался до машинного отделения. Прогремевший взрыв оторвал корму и гребной винт — бешено вращаясь, он вылетел из облака грязного пара и скосил толпу на пристани. Поднявшаяся волна разбросала стоявшие на рейде корабли, опрокинула баржи, смыла с берега раненых, оставив на настиле разводы красного. С неба сыпались клоки горящей шерсти груза и раскаленный уголь; на мокром дереве они тухли, но попав на тесовые крыши складов и укрывающую товары парусину, занимались бесцветным пламенем — очаги возгорания становились видны по дрожанию воздуха и разрастающимся черным кляксам.

Кто-то хватался за ведра, кто-то тащил из воды пострадавших, где-то звонили в колокол, пытаясь вызвать констеблей и пожарный расчет. На идущего к Уайтчепелу не-человека никто не смотрел. То, что промасленная парусина и сено вспыхивают там, где он проходит, тоже не замечали.

Иногда Уильям Сесил ненавидел Королеву. Любимое дитя, взращенное дитя, Бесси, за которую он, не задумываясь, отдал бы жизнь, не ценила ничего, кроме власти. Казнь матери, казнь Екатерины Говард, двадцать пять лет, проведенные в тени отца и сестры, не жизнь — существование отпрыска ведьмы Болейн в глухих поместьях, заключение в Тауэре и месяцы под угрозой обезглавливания сделали из малышки Бесс жесткую и жестокую леди Элизабет. «Повторения я не допущу». Сесил как никто понимал Ее, но принять злорадную готовность рискнуть сотнями жизней, чтобы уничтожить Райдера, не мог.

— …придется договариваться с Финваррой и Петербургом, одни мы не вытянем этот проект, господа. Модернизация производства займет…

Вместо цифр перед глазами стоял Ландонский пожар тысяча шестьсот шестьдесят шестого — очередное покушение, после которого леди Элизабет начала пить Источники. Там были смерти, тысячи смертей. Запах паленой плоти и пепел, закрывший небо. Руины. Чума…

Чертов мальчишка, нужно было добить его зимой!

Райдер, будь ты проклят дважды, держись…

Эллиллон Риан, шепча заклятия, торопливо выплетала туманную вязь.

Король Финварра отразил удар и, прислушиваясь, опустил рапиру, защищенную наконечником.

Голем Шона Уилбера, уронив справочник, обмяк в кресле.

Граф Найтли в Девоншире, Кинг, оплакивающий внука в Ирландии, бароны Грин и Скотт из Глостершира, учуяв вибрации, одновременно повернулись в сторону Ландона.

Королевские Источники в Виндзоре, серея лицом, оседали на мраморный пол.

Сердце укололо так, что брызнули слезы. Задыхаясь, я упала на ступени, съежилась, подтянув колени к груди. Комната опасно качалась, в ушах нарастал звон. Почти теряя сознание, я прижалась к перилам, беспомощно глядя на расплывающееся знамя с драконом — открытая пасть зверя в блеске шелковых нитей почудилась кровоточащей.

Господи, да что же это… никогда так плохо не было…

На Ист-Энд шла волна горячего воздуха. Лужи и канавы стремительно сохли, по улицам катилась колючая пыль. С неба сыпался пепел, и вместе с ним Уайтчепел накрывала тревога. Спешащие люди останавливались, оборачивались, прислушиваясь к набату и крикам.

— Что случилось?

— Пожар?..

— Где?

Дымным ответом в конце Леман-Стрит загорелась телега с сеном для полицейских конюшен; при виде появившегося из черных клубов мага толпа шарахнулась прочь и побежала.

Он шел за ними медленно, пошатываясь — будто из паба. Горящих волос и рубашки, лоскутами сползающей с плеч, не замечал. Тело мужчины казалось составленным из черепков, скрепленных огнем — пламя прорывалось сквозь трещины в коже, капало с пальцев, стекало в алое жерло рта.

Под босыми ногами пузырилась брусчатка.

— Вычисти улицу, Гончий. Ты же ненавидишь их. Презираешь. Это не люди — опустившийся скот. Пламя знает, где дóлжно жечь, оно не зря привело тебя в Уайтчепел…

Пламя металось, заключенное в хрупкую человеческую оболочку. Оно знало, что его боятся, чувствовало, что ненавидят, и желало вернуть ненависть сторицей — вцепиться в плоть, обглодать кости, испепелить, развеять над Темзой тех, чья жестокая воля и безразличие травили его в последние дни, — и наконец-то очиститься.

Люди бежали, прятались в домах и подвалах. Гремели колеса телег, истерично ржали напуганные паникой кони, вздымающиеся вихри пыли и сажи неслись на Уайтчепел черной метелью.

Трещины на теле идущего к Госпиталю мага становились все шире. На груди плясали яркие всполохи и ослепительно белые изгибы протуберанцев.

Пять, — нетерпеливо стукнули по подлокотнику ноготки Королевы. — Четыре.

Три, — разрывая бумагу, смял документы лорд Берли.

Два, — наклонил голову к плечу Финварра.

Один, — скрипнул зубами граф Найтли.

— Арчер…

Объятая пламенем фигура качнулась и, оставив преследование, свернула на неприметную улочку неподалеку от Брик-Лэйн.

Александр не сразу понял, что заставило его очнуться в эпицентре огненного безумия.