Искры гаснущих жил

Кейрен узнавал. Позже, когда получил должность и право заглянуть в архив. В тех бумагах не было ничего секретного, но он долго не решался поднять их. Чего опасался? Кейрен и сам не знал.

– Дай угадаю, – сказала Таннис. – Их повесили?

– Жалеешь?

Он был не первым ограбленным и был бы не первым убитым, пусть бы прежде банда Крысолова не выбиралась в парк, предпочитая знакомые лабиринты Нижнего города.

В тот день Кейрену просто-напросто не повезло.

Он очнулся в незнакомой комнате, просторной и белой до рези в глазах. И, открыв глаза, удивился: Кейрен четко понимал, что должен находиться в парке. А тут… высокий потолок с солнечными пятнами. Окно где-то рядом, от него тянет свежим ветром. Под рукой жесткая ткань простыни.

И тепло.

Голова слегка кружилась, но и только. Кейрен хотел сесть в постели, но не смог. Попробовал дотянуться до шнура и не сумел руку поднять.

Его тело больше его не слушалось.

От страха Кейрен заскулил. И на зов его, детский, беспомощный, пришла мама, хотя она никак не могла быть в этой странной комнате, потому как вместе с папой находилась на южной границе.

– Тише, маленький мой. – Мама склонилась над ним, и ее прохладная рука легла на лоб. От мамы пахло молоком, медом и больницей. Этот последний запах напугал Кейрена.

А еще мама плакала.

Позже он узнал, что не приходил в сознание неделю. А доктора, которыми наполнился дом на Стальном переулке, советовали оставить зряшнюю надежду.

Переломы. И пробитый череп.

Королевский военный госпиталь и лучший хирург.

Операция, длившаяся несколько часов. Кейрен не умер, и это уже хорошо… шансы были невелики. А Кейрен никогда не отличался силой или выносливостью, но выжил.

Ждали.

Надеялись. Верили.

Все вернулись. Мама, отец и братья, они по очереди оставались рядом с Кейреном, даже когда он открыл глаза. И братья больше не смеялись над ним, а Райдо, самый беспокойный из всех, злился, он сдерживал живое железо, но то прорывалось иглами, каплями на щеках, чешуей, которой стремительно обрастали пальцы.

Но впервые злились не на Кейрена.

– Все будет хорошо, – пообещал Райдо, и Кейрен ему не поверил.

Будет ли? Он не способен пошевелить пальцами и говорит с трудом. Собственный язык стал тяжелым, неловким, а губы и вовсе будто мертвые. Каждый день Кейрен пытается произнести свое имя, но из горла вырывается то скулеж, то рычание. Но он пробует снова и снова.

Вместе с мамой.

Она почти поселилась в госпитале, а если бы не отец, то и поселилась бы. Мама приносит книги и нарочито веселым бодрым голосом читает их. И заставляет Кейрена повторять слова.

Слоги.

День за днем. Раз за разом. Мама разминает стопы и ладони, давит, вынуждая шевелить пальцами, ведь хирург, тот самый, который спас Кейрену жизнь, утверждает, что восстановление возможно.

И маму сменяют братья. Они вновь шутят, но осторожно, боясь задеть его неловким словом. Братья сажают в постели. Поднимают. Сгибают руки и ноги, заставляя тело вспоминать забытые движения.

Когда рана на голове заживает и сломанные кости срастаются, Кейрена отпускают домой. К экипажу несет отец и держит на руках. Он садится у окна, и Кейрен, опираясь затылком на отцовское плечо, смотрит на город.

Экипаж едет нарочно медленно и кружным путем.

А в комнате Кейрена его ждет замок. Вот только волшебство поблекло. Каменные стены? Подделка. И башни не способны защитить. А рыцарский доспех – всего-навсего посеребренная латунь.

– Но ты поднялся. – Таннис смотрит с жалостью.

– Спустя полгода я научился сидеть. Еще полгода – и смог ходить. Меня собирались исключить из школы, и отец был согласен. Он не хотел больше рисковать, но… я настоял, что смогу вернуться.

Еще год ушел, чтобы получить разрешение доктора.

И убедить отца. Мать, которая теперь вздрагивала, стоило Кейрену немного простыть.

Новый класс, в котором Кейрен выделялся ростом. Он был старше своих одноклассников, но учеба давалась с трудом, сказывался удар по голове. И ему вновь мягко посоветовали отступить.

– Но я удержался. – Кейрен не чувствовал гордости, скорее он тогдашний у себя нынешнего вызывал удивление этим нечеловеческим упорством.

– А меня Войтех учил. У него сохранился букварь… и другие книги. А потом леди Евгения была… – Таннис стащила одеяло и сунула меж прутьев. – Держи. И не смотри ты так, оно чистое.

– И без клопов?

– Без, – без улыбки ответила Таннис. – Твой отец мог бы нанять учителей, чтоб ты не мучился.

– Мог, но… – Одеяло было приятно теплым, и Кейрен завернулся в него. – Тогда я не смог бы служить. Есть негласное правило. На службу – не важно, армия, разведка или статские чины, – возьмут лишь того, кто прошел через псарни. Точнее, возьмут-то любого, но продвинуться не позволят.

– А тебе так служить хотелось?

Она подняла следующее. Одеял было шесть. И принадлежали они ныне умершим людям.

– Не столько служить, сколько я понимал, что это мой шанс быть… полезным для рода. И для себя самого. Я пятый сын. И да, сородичи не бросили бы меня. И отец нашел бы дело, но… я не был бы самостоятелен, понимаешь? Всю жизнь под опекой… это сложно объяснить.

Таннис кивнула: