Искушение чародея(сборник)

   Лохматое существо еще раз коротко свистнуло и припало к земле. Ближайший к нему солдат попятился и потянулся рукой к ружью. Одним мощным толчком существо взвилось вверх метров на десять и камнем рухнуло на землянина. Раздавшийся крик боли тут же оборвался, сменившись через секунду щелчками плевалок. Зеленоватые плазменные шарики, размером не более кулака, в полете издавали неприятное гудение. Первый заряд, слегка зацепивший пришельца, выжег в шерсти темную дорожку; лохматый раздраженно свистнул и тут же отпрыгнул в сторону. Пролетевшие мимо цели плазменные сгустки впивались в почву вокруг неподвижного тела солдата, оставляя после себя кляксы каменного расплава. Существо хищно свистнуло и одним прыжком покрыло почти половину расстояния до другого стрелка. Однако второй залп оказался более удачным: сразу десяток шариков прошил насквозь тело неприятеля, тот споткнулся, шлепнулся в пыль и захрипел. Подбежавший сержант с ожесточением всадил ему в голову несколько зарядов, и лохматый наконец замер.

   Другой сержант уже прикладывал к шее лежащего солдата коробку автоматического доктора. Взглянув на экран, он медленно поднялся, посмотрел на майора и отрицательно покачал головой.

   Побледневший Павлыш закусил губу и осторожно, не сводя глаз с челнока, двинулся назад, к ближайшей каменной глыбе.

   – По местам! Всем укрыться! – скомандовал Веснин в микрофон, дождался выполнения команды, присоединился к Шанцеву, спрятавшемуся за грудой камней, и поднес коммуникатор к губам:

   – Первый пост…

   – Майор, не надо! – зашуршал откуда-то сбоку Малек. – Это вызовет межрасовый скандал! Вы должны отправить запрос на Землю – я уверен, что…

   – Как я это сделаю? – рявкнул Веснин. – У меня нет передатчика, с нами связываются по отраженной гравиволне; до следующего сеанса – почти сутки.

   – Майор, – словно нехотя заметил Шанцев, – не спешите. Действительно, ведь начнется большая буча. Может, это у них таракан сбежал. Видите, какой челнок здоровенный: это точно был не орфианин.

   Веснин запнулся.

   – Таракан… Может, и таракан. Хорошо, давайте подождем. Первый пост, максимальная готовность!

   Наушник подтверждающе чирикнул.

   Люди с плевалками на изготовку лежали в укрытиях и ждали.

   Прошло несколько минут. Корпус челнока загудел и начал светлеть на глазах, наливаясь ярко-синим огнем.

   – Команда «свет»! – заорал Шанцев, схватил Веснина за плечо и скатился вместе с ним в овраг. Акустические блоки в визорах бойцов, среагировав на кодовые слова, включили поляризационную защиту и сделали это как раз вовремя: обшивка яйца полыхнула ослепительным светом.

   Над полем воцарилась тишина: вся полевая живность, ослепленная вспышкой, валялась на земле и пыталась прийти в себя. Неподалеку от майора на камнях распласталась крупная бабочка, ее крыло судорожно подергивалось.

   – Оператор, – крикнул Веснин, – связь с челноком орфиан!

   – …зи нет, – донеслось сквозь шипение и щелчки. – Как только се… сразу… чалось…

   Веснин чертыхнулся и злобно уставился на яйцо.

   – Майор, – проскрипел сзади Малек, – давайте я попробую с ними поговорить.

   – Хочешь, чтобы тебя на десерт сожрали? – процедил Веснин.

   – Я настаиваю на своей просьбе. Орфиане – исключительно мирная раса.

   – Ага, это мы уже заметили, – проворчал Шанцев.

   – Я уверен, что это всего лишь недоразумение, которое скоро разъяснится, – гнул свое Малек.

   Веснин медленно выдохнул, сплюнул в пыль и кивнул:

   – Ладно, давай. Прапорщик, прикрой его.

   Малек на несколько секунд завис прямо перед Весниным, словно собираясь что-то сказать, но тут съехавшиеся во время боя створки опять поползли в разные стороны, и проворный шарик тут же метнулся к шлюзу.

   Из проема показалось ярко-голубое создание высотой где-то в четыре человеческих роста. В верхней части бочкообразного тела изгибались несколько мясистых щупалец с утолщениями на концах, снизу его подпирали две ноги, похожие на колонны, сзади располагался третий столб – то ли конечность, то ли хвост.

   Толстяк подошел к краю шлюза и грузно соскочил на землю. Почва вздрогнула, местные зверьки, едва пришедшие в себя после вспышки, порскнули во все стороны.

   Бродяга завис в паре метров от пришельца и что-то неуверенно прощебетал. Существо тут же выбросило щупальце в сторону Малька, попытавшись ухватить его на лету, но маленький инопланетянин оказался быстрее: он рванулся вверх, увернулся от другого щупальца, заложил вираж и помчался в сторону землян. Бочкообразный чужак тяжело затопал за ним, возбужденно размахивая щупальцами.

   Шанцев поднес к глазам переносной дезинтегратор – Веснин даже не успел заметить, когда прапорщик успел выхватить его из-за спины, – провел пальцем по сенсору дальномера, прицелился и нажал на кнопку.

   Раздался громкий всхлип. Верхняя часть пришельца буквально схлопнулась вовнутрь, уравновешивая возникший перепад давлений; толстяка передернуло, он неловко повернулся и осел на землю.

   Не успели земляне перевести дух, как створки опять начали медленно разъезжаться. За ними уже маячило что-то огромное, покрытое сероватой слизью.

   – Первый пост, огонь! – заорал Веснин.