Искушение для тёмного

— Не нужно никуда ехать, — мрачно отозвалась я. — Его высочество со дня на день приедет сюда сам. Император вверил ему обязанности Привратника на то время, что дорх Ардер будет отсутствовать.

— Снова какое-то невероятное и опасное дело?! — всполошилась “матушка”.

— Это тебя уже совсем никак не касается. Важно то, что ты с его высочеством сможешь обсудить всё тут. И надеюсь, дашь ему понять, что Айне вольна сама выбирать свою судьбу.

Брона смерила меня негодующим взглядом и удалилась.

— Даст она понять, как же… — хмыкнула ба, снова садясь в кресло. — Будь у неё ещё дочери, она пообещала бы ему и их.

В этом я даже не сомневалась…

Приезду матушки Айне совсем не обрадовалась. Полдня она пропадала где-то — видимо, пряталась у Джеда — а та даже не посчитала нужным снизойти до знакомства с ним. Такого пренебрежения от неё даже я не ожидала.

На ночь сестрица решила найти убежище у меня в комнате.

— Я даже на софе спать согласна. Но в ту комнату не пойду. И видеть её не хочу! А к тебе она точно не пойдёт — с тобой разговаривать бесполезно.

Это точно — вместе с настоящей душой Эйлин, Брона утратила последнюю лояльность старшей дочери. Торговаться с ней я не собиралась. Поэтому разрешила Айне остаться на ночь.

Правда, перед сном к нам зашла ба — и они с внучкой долго о чём-то беседовали в гостиной, пока я после целого дня тренировок отмокала в ванной. Когда вышла — Нэссы уже не было — зато Айне явно приободрилась и весь вечер до сна я видела на её губах мечтательную улыбку.

Следующий день для нас ознаменовался известием, что в Гитмор наконец едет его высочество. Скорей всего, к вечеру уже доберётся. Слуги принялись за приготовления к встрече важного гостя и временного хозяина. Тут важно не оплошать.

Двэйн заранее поручил Бэйву встретить его высочество, как подобает, и понемногу начать вводить в курс всех самых важных дел. А тот ожидаемо перепоручил “введение в курс” мне.

— Ты смыслишь в этом гораздо больше меня. Через тебя проходили многие дела Двэйна. Так что я рассчитываю на твою помощь, — он обезоруживающе улыбнулся. — Я тебя даже от некоторых тренировок освобожу. Ты и так многое уже умеешь.

И что мне оставалось делать? — только согласиться. Нет, я вовсе не ленилась упражняться в магии. Но, справедливости ради, я за время работы помощницей претемнейшего и правда во многое успела вникнуть. В то время, как Бэйв пропадал на плацу.

Двэйн предупредил, что в отъезде будет дня три — трудное будет времечко, учитывая требовательность Слоанна. Ко всем вверенным ему делам он относился серьёзно — и тут спросит с нас, как говорится, по всей строгости. К тому же меня несколько беспокоила его подозрительность, как бы он не решил, что я связана с какими-нибудь мятежниками. Кто знает, что ему нашептала императорская разведка.

К вечеру торжественный, достойный принца, ужин был готов, комнаты для него и свиты тщательно убраны. Как только нам сообщили, что его высочество подъезжает, во двор спустились все старшие слуги, подмастерья и как самые ответственные — мы с Бэйвом.

Но Слоанн встретил нас так непосредственно и приветливо, что все заметно расслабились. Проходя в холл замка, его высочество подхватил меня под руку и, склонившись к уху, тихо проговорил:

— Признаться, я очень рад этому назначению. Пусть и временному. Понятное дело, что мне не постичь всех премудростей Привратника за этот срок. Зато не пришлось оставлять Айне одну надолго.

Я подавила страдальческий вздох. Бывает же такое — зайдёт человеку что-то в голову — и он никак не может об этом забыть. Не ожидала от принца такого упорства. Всегда считала, что с девушками он сходится и расстаётся легко. А тут такое завидное упорство!

— Да, это должно быть, вас очень вдохновляет, — сухо ответила я.

— Ещё бы! — уже громче подтвердил принц и покосился на Бэйва, который шёл неподалёку. — Как ни странно, я раньше почти не бывал в замке Привратника. Это так любопытно — взглянуть на всё изнутри.

Едва отдохнув с дороги Слоанн велел подавать ужин и, конечно же, дал понять, что хочет видеть на нём Айне. Отвертеться в этом случае было невозможно. Прикидываться хворой — поздно, хоть Джед наверняка с радостью подтвердил бы фальшивый диагноз ради такого дела.

В итоге весь вечер Айне сосредоточенно изучала содержимое собственной тарелки, а на принца подняла взгляд едва ли пару раз. Зато приглашённая на ужин Брона заливалась соловьём. Слова “это такая честь” я слышала от неё чаще, чем всё остальное. Она заискивающе улыбалась монаршему отпрыску и нервно прикладывалась к бокалу. Судя по растерянности на лице, Бора никак не могла понять, что не так.

А всё было, на самом деле, просто.

Принц напряжённо следил за своей строптивой пассией, которая не желала проявлять должную приветливость, а её мать слушал вполуха. Ба лишь скептично улыбалась, поглядывая на Брону. Похоже, личный разговор с ней уже потерял для его высочества всё былое значение.