Искушение для тёмного

Он беспечно усмехнулся, словно пятеро магов не могли мигом расщепить его на неопознанные частицы. Впрочем, если он обычный человек, значит, не ощущает наших аур. И они не могут его напугать.

— Стражи… — он ещё раз усмехнулся и пошёл своей дорогой. — Зелёные какие. Тьху.

Это было немного обидно. Похоже, к Стражам тут и правда относились с пренебрежением. Видимо, они немало себя скомпрометировали, раз люди перестали верить в них.

Двэйн вновь по-хозяйски взял меня за руку и повёл следом за мужчиной. Если это не разбойник, который сейчас заведёт нас в какое-нибудь логово, значит, нам повезло. Хотя вряд ли кто-то здесь мог стать для нашего отряда достойным противником.

Местный шёл впереди, иногда оглядываясь на нас.

— Посидим у огня, — рассуждал он. — Хоть мы в Ингимоне, а тепла тут уже, посчитай, много лет не дождёшься. Мыкаемся, как можем. Тем, кто поближе к магам перебрался, конечно, полегче. А остальным туго приходится.

— А что, не всех маги подпускают? — уточнил Двэйн на ходу.

— Они как бы и всех подпускают… Но не всем находится место. Не хватает у них сил. Если вы и правда помочь хотите или себя сберечь, даже не знаю, как это у вас выйдет. Раз сам князь справиться не может. Хоть и Феникс.

На этом слове я вздрогнула, а Двэйн крепче сжал мою руку в своей. Подмастерья озадаченно зашептались.

Неужели тут и правда есть другие Фениксы?! А то ведь я уже давно чувствовала себя последним выжившим мамонтом. Вернее, не себя, а Эйлин.

— И правда, — храня доброжелательность тона, поддакнул тёмный нашему разговорчивому провожатому. — Если Феникс, странно, что земли не в порядке.

— То-то и оно… — вздохнул мужчина.

Пройдя через серый лесочек, мы вышли к небольшому поселению вроде хутора. Вокруг всё было расчищено от снега. На растяжке возле забора вяло покачивались от ветра обработанные замороженные тушки какого-то местного зверья. Видимо, добытые на охоте. Во дворе хлопотала женщина: кажется, кормила домашних птиц, которые суетились у её ног.

— Жена моя Гайна, — пояснил мужчина. — А меня, кстати, Дрогом зовут.

Хозяйка выпрямилась и, завидев мужа, заметно насторожилась. Похоже, путники в этих пустынных землях встречались нечасто. А вот мы не ожидали, что тут вообще может кто-то жить.

— Кто это? — издалека крикнула женщина.

Показалось, сейчас схватит лопату потяжелее и примется нас отгонять.

— Говорят, Стражи, — бодро отозвался её муж. — Представляешь?

Хозяйка непонимающе нахмурилась.

— Глупость какая… Стражи, — чуть менее запальчиво буркнула она. — Врут, небось!

— Да вроде, не врут.

Мы представились хозяйке и она, увидев в отряде девушек, тоже слегка успокоилась. Наверное, у нас с Уной были настолько доброжелательные лица, что этому невозможно было сопротивляться.

— Мы только хотим обогреться и немного поговорить, — предупредил её Двэйн. — Заплатим за вашу доброту, чтобы ничем вас не стеснить.

— Больно надо, — фыркнула Гайна. — Если люди хорошие — а вы ведь хорошие? — то и платить не за что. Мы хоть и живём скромно, но не бедствуем.

Но на золотого дракона, котоого Двэйн вынул из своей сумки всё же покосилась.

— Правда, что ли, из-за Врат? — удивилась. — У нас в ходу таких монет нет. Я хоть золото не часто вижу, но знаю точно!

— Ты лучше поесть что принеси, — махнул на неё рукой Дрог.

Он уже успел вынуть из своего мешка несколько птиц, похожих на куропаток, и сложил их горкой у двери их не слишком большого, но оказавшегося просторным дома.

Похоже, он был рассчитан на большую семью.

— И как вы живёте здесь одни? Вокруг ведь никого? — изумилась Уна, озираясь в темноватой комнате.

— Почему никого, — пожала плечами Гайна. — Люди живут там-сям. Охотимся, рыбу ловим. Кожу выделываем и продаём. Занятие всегда найдётся. Молодёжи, конечно, поближе к столице хочется. Там и теплее, и возможностей устроиться больше. Вон дети наши тоже упорхнули.

Она горько вздохнула.

Вскоре накрыла на стол и пригласила нас подкрепиться. Честно говоря, вид горячего супа сразу вызвал во мне острый приступ голода. Парни и вовсе довольно растёрли ладони и поспешили усесться за стол.

Хотелось верить в честность и гостеприимство этих людей. Но мы не так давно вошли во Врата. Поэтому я настороженно принюхалась к похлёбке, пока хозяева не видя. Мало ли что…

— Вы сказали, ближе к столице теплее, — напомнил Двэйн о прерванном рассказе хозяйки.

Гайна и Дрог тоже сели обедать. Я дождалась, пока они начнут есть первыми.

— Так говорю же, — хозяин заговорил уже после того, как немного утолил голод. — Маги кое-где хранят тепло на землях. Вроде как, с помощью подземных тёплых источников, которые ещё не успели отхлынуть от земли. Там поля и луга. Скот пасут, землю пашут. Даже растения какие-то, которые тут ещё раньше росли, им удалось сохранить. Стоит только это всё…

Он махнул рукой.

Думается, и правда, на дефицитный товар и цена немаленькая.

— Интересно, — задумчиво проговорил Двэйн, помешивая суп в миске.

Кажется, все, кто успел его попробовать, были в себе. Поэтому я тоже приступила к еде.