Искушение проклятого демона

— Я не знаю, Конте, — тихо сказала я. — Но мне кажется, твой брат не простит тебя, пока ты сам себя не простишь.

И потянула на себя дверь.

Едва я вышла во двор, я тут же проверила запас боевых зелий. Поймала взгляд Конте, кивнула ему — и мы одновременно взглянули на солнце. Полдень был не за горами. Неужели я сейчас подставляю лицо солнечным лучам в последний раз?

Я перевела взгляд на немногочисленных охотников, коротко кивнула — и получила пару кивков в ответ. Мне не хватало Вепря, Алассы, Сетера и других знакомых лиц. Но Конте был прав, отправив посланниками в другие города именно их: охотники их знали. Им поверят.

И я собственноручно поколочу Тень, если он попробует изменить своему слову. Точнее, поколотила бы, если бы хоть на секунду поверила, что он на это способен.

— Думаю, мы готовы, — раздался отрывистый голос Тени.

Он вышел во двор замка. Ветер ерошил его волосы, лицо выглядело почти расслабленным, и я вдруг с изумлением поняла, что для него эта вылазка в катакомбы была куда большим облегчением, чем я думала. Возможность оставить за спиной бумаги, доклады и заговоры. Спасти город, как и надлежит истинному правителю и мужчине.

Вдалеке послышался стук копыт. Я подняла брови. Тень в последнюю минуту вызвал подкрепление? На одинокого гонца это не было похоже: лошадей было не менее дюжины.

Я перевела взгляд на Тень, но его лицо было непроницаемым. А вот Конте нахмурился и словно невзначай шагнул ко мне.

— Отойдём в сторону, Закладка, — вполголоса произнёс он. — Я не думаю, что это желанные гости.

Но скрыться мы не успели.

Копыта простучали по брусчатке, и всадники влетели во двор, осаживая коней. И тут же по сигналу Тени на незаметном прежде балконе появились арбалетчики. Первая предупреждающая стрела свистнула, вонзившись прямо под ногами предводителя. Вторая последовала за ней.

— Спешиться всем, — последовал резкий приказ Тени.

Новоприбывшие торопливо спускались из сёдел, передавая поводья. Но тот, кто верховодил ими, спешиваться не спешил.

— Ну и ну, — мягко произнёс он вместо этого. — Конте Мореро. Мы встретились вновь, не так ли?

Я подняла взгляд и застыла.

Мелвер. Посланник императора Адриана, прибывший, чтобы забрать Конте в Подземье. Я прекрасно помнила засаду, из которой мы едва выбрались. Но Мелвер остался жив — и всё-таки нас нашёл.

Мелвер поймал взгляд Тени и нарочито медленно спешился.

Я мысленно выругалась. Весть, что охотники собираются вместе, чтобы отправиться в катакомбы, всё-таки разнеслась по городу. Может, это и не обсуждали в тавернах, но нужные люди, которые держали нос по ветру, были вполне себе в курсе дела. А Мелвер наверняка знал нужных людей.

Или… одного нужного человека.

Я похолодела. Потому что рядом с Мелвером, закутанный в длинный плащ с капюшоном, стоял тот, кого я совсем не ждала здесь увидеть.

Джейме Мореро.

— Нет, — неверяще прошептала я. — Что он здесь делает?

— Молчи.

Этот яростный шёпот мог принадлежать кому угодно, только не спокойному и выдержанному Тени. Я вдруг поняла и застыла. Если мы попробуем навредить Джейме, тот тут же расскажет, что Тень — это Ниро Мореро.

Но если я выстрелю в него прямо сейчас, Джейме не успеет ничего сказать, не так ли?

Я дёрнулась, но рука Конте перехватила мою руку.

— Нет, Закладка, — еле слышно сказал он. — Нет, пока я не получу ответы.

Мелвер небрежно сбросил плащ на руки своих людей и неторопливо подошёл к нам.

— Я жду объяснений, — холодно произнёс Тень. — И если они меня не удовлетворят, я вполне могу оказаться в настроении отправить всю вашу компанию в катакомбы, дабы расчищать нам путь. Тем более что вооружены вы, вижу, неплохо.

Джейме застыл позади, у своей лошади. Ни Конте, ни Тень на него не смотрели.

— Я посланник императора Адриана, — уронил Мелвер.

— И, конечно же, у посланника всегда с собой верительные грамоты. — Тень протянул за ними руку. — Ведь правда?

Едва уловимая заминка.

— Думаю, — чётко произнёс Мелвер, глядя ему в глаза, — нам обоим прекрасно известно, что я не лгу. И мы оба знаем, зачем я здесь. Эти двое, — он махнул рукой в нашу сторону, — могут подтвердить, что у меня есть приказ императора забрать Конте Мореро и привезти его в Подземье. Мы уже встречались.

Вместо ответа Тень взмахнул рукой.

— Разойдитесь и оставьте нас. Нам нужно поговорить наедине.

Люди Мелвера начали расходиться. Джейме первым сделал шаг назад, но Тень с холодной улыбкой покачал головой.

— О нет. Этот пусть останется. Это ведь отец Конте, не так ли?

Лицо Мелвера помрачнело.

— Джейме получил мою защиту, — произнёс он неохотно. — Дважды он помог нам найти Конте, так что, зачем бы он ни был тебе нужен, я тебе его не отдам.

Я боялась смотреть в лицо Тени, но всё же подняла голову.

Тень смотрел на Джейме с полнейшим самообладанием. И, кажется, с лёгким удивлением.

— Ты меньше ростом, чем я думал, — наконец произнёс Тень. — Ты вообще… меньше.

Джейме выдержал его взгляд. Его лицо было. никаким. Тусклым, безразличным, пустым. Словно годы, которые он провёл с сыновьями, вообще не имели значения.