Искушённая

— О, дорогая, это не так. Но у нас с семьёй есть пчелиная ферма за пределами моей жизни здесь. Так вот откуда берётся Ханни (Мёд), — она быстро оглянулась, ухмыляясь. — И может, я и маленькая, но, если ты будешь приставать ко мне, я ужалю, как пчела.

Всё сошлось воедино, и все три женщины рассмеялись. Харлоу быстро поняла, как сильно ей нравится эта девушка и что они могли бы даже стать подругами, если бы она осталась в Форест-Крест.

— Что ж, теперь, когда мы со всем этим разобрались. Что вам двоим принести?

Гвен не теряла времени даром:

— Я возьму пиво. Как насчёт тебя, Харлоу?

— Эм, думаю, я просто выпью кока-колы.

— Кока-колу? — Гвен и Пчёлка, казалось, ответили в унисон.

— Девочка, тебе понадобится нечто большее, чем кока-кола, чтобы справиться с толпой здесь, — донёсся хриплый голос с другой стороны Харлоу.

Когда она присмотрелась, то увидела мужчину средних лет с оливковой кожей, которая была в основном гладкой, за исключением нескольких морщинок вокруг глаз и лба, и распущенными чёрными волосами до плеч. Харлоу сначала была поражена его красивыми чертами лица и подумала, не заигрывает ли он с ней.

Однако это было не так. Его улыбка была тёплой, и быстро стало очевидно, что он просто искал более дружеской беседы.

— Иногда к нам заходят прохожие, но в основном это просто горожане, которые собираются за своим ежедневным пивом и сплетнями.

Гвен рассмеялась, подняла стеклянную бутылку, которую Пчёлка только что пододвинула к ней, и послала приветственный возглас в сторону мужчины.

— Я Джейкоб. Я руковожу налоговой службой через дорогу, — он протянул руку, и Харлоу ответила на приветствие. Она заглянула в окна с другой стороны от Джейкоба и увидела на двери буквы «Налоговая служба». — Да, это моё.

Харлоу кивнула, делая глоток колы, которую Пчёлка оставила для неё на маленькой квадратной салфетке. Затем Джейкоб продолжил, указывая на других жителей города. Было так много имён, что Харлоу была уверена, что никогда не запомнит их всех.

Гвен, наконец, вмешалась, когда Джейкоб указал на двух кузенов Гвен за бильярдным столом.

— Эй, давай поиграем в бильярд.

— О, я сомневаюсь, что у меня что-то получится. Я никогда по-настоящему не играла раньше, и я не очень хороша в спорте.

— О, в любом случае, давай. Я научу тебя, — Гвен кивком пригласила Харлоу следовать за ней, что она и сделала.

Когда они пересекали крошечное пространство, так много людей смотрели ей в глаза, обмениваясь тёплыми улыбками. Все они, казалось, проявляли к ней большое любопытство, и она чувствовала, что выделяется, как больной палец. В то же время тепло, которое все излучали, было милым, и она чувствовала, что уже привязывается к Форест-Крест.

— Привет-привет, — Гвен похлопала одного из своих кузенов по спине. — Я сыграю с победителем, — она посмотрела на Харлоу. — Харлоу, это Майло и Пэт.

Они оба кивнули в знак приветствия, на что Харлоу любезно ответила.

— Может, нам стоит поиграть командой? — заговорил Майло.

— О, нет, спасибо, — возразила Харлоу, прежде чем кто-либо ещё успел это сделать. — Я ничего не знаю об игре, но с удовольствием посмотрела бы.

Гвен сделала ещё один глоток своего пива, а затем кивнула:

— Ну, хорошо, полагаю, я играю с победителем.

Харлоу в основном наблюдала за ними троими, когда они обменивались историями из своего дня. Время от времени она вмешивалась, чтобы проявить интерес. В основном ей нравилось наблюдать за толпами людей и представлять, какой была их жизнь, когда они росли в Форест-Крест. Время от времени она всё ещё ощущала этот запах кожи и мяты.

Этот характерный запах всё больше и больше становился для неё родным. Волны тепла пробегали по её телу во всех направлениях, и что бы она ни чувствовала в тот момент, она восприняла это как хороший знак. В то время как она наслаждалась собой, напряжённый день давил на неё и заставлял уставать.

— Думаю, я поеду домой, Гвен, — Харлоу соскользнула с высокого деревянного стула, на котором сидела последний час.

Гвен отложила кий для игры в бильярд и повернулась к Харлоу:

— Ах, так скоро?

— Да, я начинаю уставать. Прости, — Харлоу попыталась скрыть зевок, который подкрался к ней незаметно.

— Я понимаю. У нас был напряжённый день. Завтра в то же время?

— Определённо, — Харлоу улыбнулась.

Те же тёплые улыбки, которые приветствовали её, когда она шла через паб с Гвен, попрощались и с ней, когда она выходила. Обратная дорога в гостиницу была короткой, и Харлоу была благодарна, так как её глаза были тяжёлыми от усталости.

Выйдя из машины, Харлоу уронила ключи на землю, когда дверца машины захлопнулась. Когда она встала, вокруг неё закружился лёгкий порыв ветра, и появился знакомый запах мыла, кожи и мяты. Харлоу резко остановилась, когда всё, наконец, обрело смысл.

Раньше она думала, что запах исходит из старого здания паба. Теперь стало очевидно, что это не так. Сердце Харлоу заколотилось.