Искусство игры в дочки-матери

– Но вы ждете поезд.

– Ах, да, – спохватился он, как будто сам только что обнаружил себя на станции.

– Следующий будет только через… – Сэмми взглянул на часы, – час двадцать.

– Вот как, – сказал мистер Браун. – Спасибо. – Он выглядел так, словно собрался уходить. Птенец в руках у Шарлотты чирикнул, но мистер Браун ничего не заметил.

– Показать вам, что я нашла? – спросила Шарлотта.

– Смешной такой, – подхватил Сэмми.

– Это птенчик. – Шарлотта протянула руки, слегка приоткрывая ладони. Птенец выглянул наружу. – Я его нашла, – сказала она учителю. – Теперь хочу его вылечить и спасти!

Мистер Браун взглянул на птенца и на мгновение о чем-то задумался.

– Боюсь, это не очень хорошая затея, – произнес он после недолгой паузы. – Шансы выжить у него минимальные. Прости.

У Шарлотты защипало в глазах от подкативших слез.

– И что, я совсем ничего не могу сделать? Я обещала его спасти…

– Прости, – повторил мистер Браун. – Но он еще слишком маленький, чтобы выжить без мамы.

– Неужели я совсем-совсем ничего не могу сделать?

Мистер Браун снова задумался.

– Возможно… Вы видели его гнездо? – Шарлотта покачала головой. – Но ты помнишь, где вы его нашли?

– Конечно.

– Тогда лучшее, что вы можете сделать, это вернуть его в гнездо. Его родители все еще могут позаботиться о нем.

– Но он теперь пахнет, как Чарли, – сказал Сэмми.

– У птиц плохое обоняние, – заверил его мистер Браун. – Им будет все равно.

Он отвернулся.

– А вы пойдете с нами? – спросила Шарлотта, не желая лишаться поддержки взрослого, который хоть как-то мог бы помочь птенчику. – Вы бы нас очень выручили.

– Сомневаюсь в этом.

– А если гнездо будет на дереве, и мы с Сэмми не сможем до него дотянуться? А вы намного выше нас.

– Я могу залезть на дерево, – напомнил Сэмми.

– Ну, пожалуйста, мистер Браун? Вам еще целую вечность ждать поезда, – добавила она. – Чего вам стоять тут без толку.

Мистер Браун бросил еще один взгляд на железнодорожное полотно.

– Ладно, – вздохнул он.

Шарлотта улыбнулась.

Протиснуть мистера Брауна в дыру в проволочной ограде оказалось непросто. Он вовсе не выглядел толстым и казался довольно молодым для учителя, но он все равно был значительно крупнее Шарлотты и Сэмми. В итоге им это удалось – они лишь чуть-чуть надорвали рукав его пальто, но мистер Браун не обижался. Он послушно следовал за ними, пока Шарлотта показывала ему местные достопримечательности: старый ботинок, где свили гнездо пауки; упавшее дерево, на стволе которого было очень удобно сидеть; нора, ведущая, как подозревала Шарлотта, в кроличий лабиринт.

Они добрались до своего тернового логова, и мистер Браун огляделся.

– Вон там, – сказал он наконец, задрав голову кверху. – Видите тот островок из веточек? – Шарлотта кивнула. – Это, видимо, и есть наше гнездо. – Он прислушался – Слышите звук? – Она снова кивнула. До нее действительно донесся оголтелый птичий щебет. – Это родители птенца. Они обнаружили пропажу и ищут его. Черные дрозды.

– Откуда вы знаете?

– Каждая птица кричит по-своему, – ответил он.

– И каждый поезд тоже гудит по-своему, – согласился Сэмми.

Шарлотта посмотрела на мистера Брауна.

– Вы сможете дотянуться?

– Нет, – он покачал головой. – Обычно дрозды вьют свои гнезда довольно низко, но это расположено выше, чем обычно. – Он помедлил. – Думаешь, ты смогла бы забраться мне на плечи?

– Я не сидела на чьих-то плечах с тех пор, как… – Шарлотта осеклась. С тех пор, как папа ушел из дома.

– Давай попробуем.

Это был крайне неловкий маневр, но Шарлотта, бережно держа птенца в ладонях, кое-как уселась мистеру Брауну на шею и обнаружила, что поднимается ввысь. – Вижу гнездо, – сказала она. – Чуть-чуть не достаю. Вы могли бы приподняться на цыпочки?

Мистер Браун покачнулся, но с задачей справился. Шарлотта чмокнула птенчика.

– Удачи, – шепнула она и опустила птенца в родное гнездо.

Тот пискнул что-то в ответ, и другие птенцы наперебой разразились нестройным щебетом. Похоже, братья и сестры малыша тоже радовались возвращению своего блудного братца.

Мистер Браун спустил ее на землю.

– Нам нужно оставить их одних, – тихо сказал он. – Мать не вернется, пока мы здесь.

Шарлотта обвила руками его шею. На ощупь его лицо было колючим и теплым, совсем как у папы. Даже пахло от него так же.

– Спасибо, – сказала она. – Спасибо, что спасли птенчика.

– Фу, – скривился Сэмми. – Ты целуешь учителя!

Шарлотта немедленно отпрянула от мистера Брауна, готовая сгореть от стыда за свои действия. Совсем как в тот раз в старой школе, когда она случайно назвала учительницу мамой, и весь класс поднял ее на смех.

– Простите, мистер Браун, – пробормотала она.

– Все в порядке, Шарлотта, – успокоил ее тот. Он помедлил – Птенец все еще очень слаб, – добавил он, – но мы дали ему реальный шанс. – Он улыбнулся ей. – Сегодня ты спасла жизнь. Наверное. А теперь пойдемте отсюда, оставим птиц в покое.

– Давайте вернемся и проведаем их завтра, – предложила Шарлотта.

Мистер Браун не ответил.

– Мы же можем вернуться? – не отставала она. – И вы вместе с нами?

– Посмотрим, – отозвался мистер Браун.