Искусство игры в дочки-матери

– Очки, – произнес Сэмми, когда она подняла их с земли и отлепила лист от оправы. Рукавом пальто Шарлотта вытерла грязь со стекол, под которой обнаружились треснувшие линзы. Она провела пальцем по трещинам, паутинкой разбежавшимся по стеклу.

– Узнаешь? – спросила она.

– Выглядят знакомо.

– Это очки мистера Брауна. Я в этом уверена. – Она присмотрелась к ним внимательнее. – Смотри, вот скотч на правой дужке – он появился с тех пор, как Марлон во время урока подложил очки ему на стул, а он не заметил и сел. Помнишь?

– Точно, – сказал Сэмми.

– Мы же были с ним вместе, – продолжала она. – Когда он помогал нам спасти птенца. Но тогда очки с него не спадали. Мы бы заметили.

– Да и он бы заметил, – добавил Сэмми.

– Может, он вернулся, чтобы проведать птицу, – предположила Шарлотта, преисполнившись нежности к своему учителю. Она знала, что он их не бросит. – Но очки разбиты, – сказала она. – Как будто по ним сильно ударили. – Она сделала паузу. – Ты когда-нибудь видел мистера Брауна без очков? – спросила она встревоженным голосом.

– Нет, – ответил Сэмми. – Ни разу.

Шарлотта и Сэмми не спеша возвращались домой со своей находкой. Шарлотта завернула очки в пустой пакет из супермаркета, который подобрала на обочине дороги, и ощупывала их контур сквозь грязный оранжевый полиэтилен.

– Ты же понимаешь, что это улика? – спросила она.

– Что ты имеешь в виду?

– Мистер Браун якобы болен. Но больные люди не оставляют свои разбитые очки под птичьим гнездом на обочине железной дороги. Они оставляют их на тумбочке у кровати, пока лечатся и едят куриный супчик.

– Ты не ешь куриный супчик. Ты вегетарианка. И ты сказала, что он тоже вегетарианец.

– Ну не куриный, так томатный, – фыркнула Шарлотта. – Но ты же понял, о чем я. – Она помолчала. – Это подозрительно.

Они остановились и посмотрели друг на друга.

– Он мог уронить очки, случайно наступить на них, а потом вернуться домой и там почувствовать недомогание? – предположил Сэмми.

– Это один из возможных вариантов, – согласилась Шарлотта и вспомнила все свои приключенческие книжки. – Но есть и другие.

– Какие, например?

Она задумалась.

– Он мог удариться головой, потерять память и забыть, где живет, – предположила она. Кажется, именно это случилось с Драго до того, как он попал в «Хижину любви». Он со слезами на глазах признался в этом Аните, после чего наклонился к ней и увлек в поцелуй, от звуков которого у Шарлотты скрутило живот и который на следующий день стал предметом интенсивного обсуждения между ее бывшими школьными подружками.

Сэмми хмуро посмотрел на нее.

– Или он мог стать жертвой похищения, а очки потерял при попытке сопротивления, – продолжала Шарлотта, увлекшись темой.

– Мой папа ушел из-за того, что попал в тюрьму, – сказал Сэмми.

– Серьезно? – Шарлотта остановилась как вкопанная.

– Не за убийство, – уточнил Сэмми. – Там вообще ничего интересного. Что-то связанное с продажей липовых подписок на каналы.

– Ого, – протянула Шарлотта, решив не говорить об этом маме. Она помолчала. – Сомневаюсь, что мистер Браун мог сделать что-то подобное.

– Я тоже, – согласился Сэмми.

– Может, у него проблемы с финансами, – пробормотала Шарлотта, – и ему приходится много работать с инвестором из Шотландии. – Она не до конца понимала, что это значит, но, видимо, отсутствие при этом было неизбежно.

– Но он же учитель.

Она только пожала плечами. Ее мозг лихорадочно работал, проводя логические параллели.

– Ну до завтра, – сказал Сэмми, когда они дошли до развилки на дороге.

– А пойдем ко мне, – предложила Шарлотта, не желая пока отпускать эту тему. – Мы же еще не договорили.

– Ужинать скоро…

– Бабушка готовит вегетарианский пирог с соевой курицей и грибами, и шоколадный бисквит на десерт.

– А у нас снова тосты с фасолью…

– Поужинай с нами! Можешь позвонить от нас своей маме и спросить у нее разрешения.

– Она-то разрешит, – улыбнулся Сэмми. – А твоя бабушка разрешит?

– Конечно! – воскликнула Шарлотта. Она улыбнулась ему в ответ, ужасно довольная тем, что может вот так запросто пригласить своего друга в гости, да еще и так спонтанно. В их старом доме мама всегда делала вид, что все хорошо, но выглядела при этом какой-то расстроенной и удалялась в свою спальню с ноутбуком, оставляя Шарлотту и ее подружек рыться в шкафу в поисках чипсов.

Здесь все будет по-другому. Она уже представляла лицо своей бабушки, которая радушно встречает их, начиная суетиться вокруг Сэмми и угощая его тортом.

– И ты наконец познакомишься с Пиклем и Хьюго, – добавила она. – Они помогут нам составить план расследования.

– План расследования? – переспросил Сэмми.

– Да, – ответила Шарлотта. – Операция «Найти мистера Брауна».