Исполнить твоё желание?

– Не знаю, почему всем вздумалось покупать фильтры для воды. У нас из-под крана отличная течёт.

Шелли вымученно улыбнулась.

– Точно, пап, – сказала она и попятилась в коридор. – Ладно, пойду спать.

* * *

Но уснуть Шелли так и не смогла. Едва она закрывала глаза, как снова видела склизкую водоросль, которая, словно щупальце, обвивалась вокруг её шеи. Всю ночь девочка прислушивалась к звукам квартиры, боясь снова услышать капающий кран.

Наконец за окном рассвело. Она сбросила одеяло и привычным жестом пригладила волосы. Но что-то было не так. Ладони как будто цеплялись за них. Шелли вытянула руки перед собой и чуть не закричала. Пальцы на обеих руках соединяла полупрозрачная перепонка. В ужасе она посмотрела на свои ноги. То же самое!

Шелли накрылась одеялом и лежала неподвижно, пока Доусон не проснулся. Как только брат вышел из комнаты, девочка бросилась к шкафу, в который отец после переезда наспех побросал старые вещи. Она перебрала всё его содержимое и наконец нашла поношенные перчатки, в которых отец работал в океанариуме. Вместе с шарфом они смотрелись ужасно, но Шелли не смогла придумать, как ещё можно спрятать её новые... особенности.

Девочка наспех оделась и пошла завтракать. Она понимала, что выглядит нелепо, сидя в своём облачении за столом, но её отца мало беспокоили детские причуды в одежде.

– Новая мода, да? – со смехом спросил он за завтраком. – Когда я был твоего возраста, все слушали гранж. Мы тогда ходили в отцовских рабочих ботинках и фланелевых рубашках. – Он подмигнул дочке и добавил: – Рад, что перчатки пригодились.

* * *

День выдался под стать ночи, то есть был абсолютным кошмаром. А она надеялась, что хотя бы в океанариуме сможет передохнуть от проблем.

Обычно Шелли болтала с работниками, кормила рыбой дельфинов или рифовых акул, смотрела, как ухаживают за морскими животными, живущими здесь. Но на этот раз она просто пыталась забиться в самый тёмный и безлюдный угол, что сможет найти.

В итоге она решила спрятаться в туннеле, проходившем сквозь главный аквариум. В сумерках, которые создавал тусклый свет, струившийся сквозь круглые окошки, плавали призрачные тени. Их отбрасывали морские обитатели по другую сторону толстого стекла. Шелли рассматривала их и размышляла об ужасном прозвище, которое дали ей в школе. Королева рыб.

– А если они правы? – прошептала она, глядя в глаза своему отражению. – Может, там мне и место.

Шелли казалось, что никто во всём мире не может её понять. Раздавленная грузом абсолютного одиночества, она прижалась лбом к стеклу. Каждая рыбка, проплывавшая мимо, напоминала девочке о том, что с ней случилось. Шелли рассеянно блуждала взглядом по остову пиратского корабля, облепленного устрицами. И тут нечто странное привлекло её внимание. Девочке показалось, что она заметила золотистую вспышку возле ржавого сундука с фальшивыми сокровищами. Она точно знала, что ламп на дне нет, а что ещё там могло светиться?

Шелли сильнее прижалась к стеклу, всматриваясь в толщу воды. И снова это произошло – она увидела ещё одну вспышку света. Вдруг чёрное щупальце ударило по стеклу. Девочка испуганно отскочила от иллюминатора, но тут же поняла, что это была Королева. Ничего сверхъестественного. Осьминоги настоящие, в этом Шелли не сомневалась. А как же морская ведьма? Она тоже была настоящей? Но как ещё объяснить волшебным образом появившиеся перепонки и жабры?

Королева зависла перед окошком, покачивая в воде щупальцами, как будто хотела поздороваться.

– Привет, – со вздохом сказала Шелли; в этот момент осьминог был её самым близким другом. – Знаешь, что со мной происходит?

Королева качнулась из стороны в сторону, словно пыталась сказать «нет».

– Я тоже, – прошептала девочка, хотя и понимала, что это всего лишь оптическая иллюзия. – Совсем не этого я хотела...

Она огляделась, чтобы убедиться, что до сих пор одна, а потом сняла перчатку и внимательно осмотрела руку. От пальца к пальцу тянулась перепонка.

Шелли осторожно её ущипнула и почувствовала лёгкий укол боли. Из глаз девочки потекли слёзы. Она почувствовала себя обессиленной и тихонько сползла на пол. Шелли сидела, обняв колени, на полу тёмного туннеля и не замечала, что за ней наблюдают не только безмолвные рыбы.

– Шелли, что с тобой?

Она подняла глаза и увидела Энрике. Он всё видел? Шелли вскочила и натянула перчатку. Почему Энрике вечно её выслеживает? Ему заняться нечем?

– Давно тут стоишь?

– Недавно, – ответил мальчик. – Но успел понять, что у тебя что-то случилось.

Так он видел перепонки?

– Всё в порядке, я просто устала.

Это была лишь наполовину ложь, но Энрике она обмануть не смогла. Мальчик нахмурился и пристально посмотрел ей в глаза.

На мгновение Шелли захотелось всё ему рассказать. Ей так нужно было хоть с кем-то поговорить. Но разве могла она так рисковать? Отвернётся ли от неё Энрике, если обо всём узнает? Он спас ей жизнь – наверное, ему можно было довериться. Но девочка так и не решилась.

– Мне пора, – сказала Шелли и ушла из туннеля.

12 Горький вкус победы