Исполнить твоё желание?

– Ты куда? – удивилась тренер Грили, но девочка была уже за дверью.

Шелли ринулась к своему шкафчику, надеясь, что успеет переодеться, пока остальные ещё у бассейна. Нельзя было допустить, чтобы её увидели без маскировки.

Девочка быстро натянула спортивный костюм и замотала шею шарфом. Осталось только надеть перчатки, но руки так дрожали, что одна из них выпала. Шелли потянулась за ней и услышала чьи-то шаги. Она подняла глаза – прямо перед ней стояла Кендалл и в изумлении смотрела на руку девочки. Между пальцами ясно были видны перепонки. По лицу её подруги, очевидно уже бывшей, проскользнуло отвращение.

– Что это? Нашла способ сжульничать?

Шелли быстро схватила и надела перчатку.

– О чём ты?

– Ведёшь себя странно, – сказала Кендалл, глядя на неё с подозрением. – Как тебе удалось победить в моей дисциплине?

– Разве это плохо? Теперь мы точно выиграем чемпионат, – пробормотала Шелли, не зная, что ещё сказать. – Ты же сама этого хотела! Мы все победили. Какая разница, которая из нас приплыла первой, если кубок получает вся команда?

– Плевать мне на дурацкий кубок! – почти закричала Кендалл. – Ты просто выскочка! Или жульничаешь, – зло добавила она, многозначительно посмотрев на перчатки Шелли.

Больше ничего не сказав, девочка резко повернулась и ушла из раздевалки.

* * *

Шелли побоялась встретиться с кем-то ещё, так что спряталась в одной из душевых кабинок и сидела там, пока все не разошлись. Когда голоса девочек из её команды стихли, она выбралась из своего укрытия и пошла к шкафчику, чтобы забрать рюкзак. Укладывая в него свои вещи, она вдруг заметила на самом дне наутилус. С него всё началось. Не найди она эту ракушку, ей никогда не удалось бы попасть в грот морской ведьмы. Тогда ничего этого не произошло бы. И хотя в тот момент Шелли считала, что в её жизни многое не в порядке, исполнение желания доказало, что всё могло быть гораздо хуже. Она получила, что хотела, но ценой превращения в рыбу. В королеву рыб, как теперь все её называли. Как это исправить?

Она достала ракушку из рюкзака, рассеянно повертела в руках и, повинуясь какому-то импульсу, бросила её в мусорное ведро.

– С меня хватит, – прошептала она.

Девочка зажмурилась, ожидая, что случится нечто ужасное, например, в неё ударит молния. Но время шло, а ничего не происходило, так что Шелли взяла вещи и поспешила прочь из раздевалки.

Чтобы выйти на парковку, где её уже, наверное, дожидалась мама, Шелли должна была вернуться к бассейну и пройти на другую его сторону. Зрители давно разошлись с трибун, свет над ними погасили, оставив только подводные лампы. Шаги гулко отдавались в пустом помещении, на стенах которого блуждали неясные блики.

Шелли никак не могла выкинуть из головы то выражение, с которым Кендалл смотрела на перепонки. Её искажённое отвращением лицо стояло перед глазами. Вдруг девочка остановилась, заметив, какое-то тёмное пятно, промелькнувшее в глубине. Поверхность воды покрылась лёгкой рябью, как будто с океана подул ветерок. Девочка съёжилась от страха, сердце учащённо забилось.

– Эй, кто там? – крикнула она.

И снова что-то промелькнуло в бассейне. Шелли подошла ближе к мерцающей голубовато-зелёной воде и вдруг заметила, что со дна на неё смотрят два жёлтых глаза. Девочка отшатнулась и побежала к выходу. Но когда была уже у двери, из воды метнулось толстое чёрное щупальце и обвило её лодыжку.

– Нет, пусти! – закричала Шелли.

Девочка упала на пол и попыталась впиться ногтями в холодное, мокрое щупальце, но оно только сильнее сжало ногу и потянуло её к бассейну. В воде Шелли ждала гигантская чёрная тень и светящиеся глаза. Ещё пара секунд – и она окажется там.

По пустому помещению громом разнёсся зловещий хохот. Это была морская ведьма.

– Хватит! – закричала Шелли, пытаясь освободиться.

Её неумолимо тянуло по цементному полу к бортику бассейна. Глаза следили за ней, не моргая. Шелли была уже в сантиметре от воды.

– Забыла о нашем контракте? – строго загромыхал голос Урсулы. – Ты должна мне.

– Но сделка нечестная! – закричала Шелли. – Я не этого хотела!

– Контракт нельзя разорвать, помнишь? – Щупальце с силой сжало ногу, чуть не сломав ей кость. – Ты должна вернуться в грот, иначе пеняй на себя.

Вдруг стальная хватка ослабла, щупальце тяжело шлёпнулось на пол и скрылось в воде. Шелли вскочила и со всех ног бросилась на улицу. Морская ведьма сможет добраться до неё и там? Она пыталась убедить себя, что это ей только кажется, что всё не по-настоящему, но уже на парковке почувствовала боль там, где щупальце сжимало ногу. Шелли наспех осмотрела её, задрав штанину, и нашла ярко-красный след, на котором ясно выделялись присоски.

Шелли без сил упала на заднее сиденье маминого джипа. Она была напугана до оцепенения, нога болела, лучшая подруга считала её уродкой. И хуже всего, что Кендалл была права. Кто она теперь? Цирковой уродец. И обманщица. Она не заслуживала победы, как не заслуживала и дружбы.