Испытание

Когда всё улеглось, тот, кого я определил, как вожака (поскольку он имел право забирать чужие жизни), раздал указания своим воинам. Часть из них отконвоировала пленников на плавающий корабль; всех, кроме одного. Его подозвал к себе главарь.

Клянусь, он показывал своим оружием прямо на меня, пока что-то говорил пленнику; я даже проверил, в порядке ли камуфляж, хотя с такого расстояния он вряд ли вообще что-то видел. Но это и не требовалось, учитывая какой переполох я произвёл.

Пленник тряс плечами и болтал головой из стороны в сторону. Вожак ударил его по лицу, и тот встал на одно колено, закрываясь от обидчика рукой, но очередного удара не последовало.

Подъехала повозка, из которой вылезли четверо довольно крупных, по сравнению с пленником, воинов. Главный что-то сказал, один из них сбегал за какими-то сумками, и чуть погодя, отряд пешком покинул поселение. Пленник волочился позади как животное — его руки привязали к верёвке и то и дело одëргивали, чтобы он поторопился.

Инопланетяне двинулись тропой, уложенной вдоль забора с колючей проволокой. Тропа вела наверх и заканчивалась в чаще левее того места, где обосновался я. Разумнее всего было подождать, пока они пройдут мимо меня, и зайти им в тыл.

Интересно, что именно не поделили эти существа? Вокруг такое изобилие! Наверное, их противостояние имеет глубокие традиционные корни, иначе я не мог представить, зачем ещё жители столь богатой ресурсами планеты станут убивать друг друга.

Отряд пропал из поля моего зрения, и я залез на одно из деревьев покрупнее, затаившись. Вдруг я понял, что рядом со мной кто-то есть. Обернувшись через плечо, я был готов ударить, но увидел вполне безобидную коричневую мохнатую тварь с плоской мордой и наглой ленивой ухмылкой. Видимо, учуяв меня, она не спеша полезла прочь на своих руках-крюках, всё это время что-то жуя.

На подъëм отряду потребовался добрый час. Эти существа были очень медлительны, как будто жили в условиях, для которых не приспособлены. Неудивительно, ведь они стали доминирующей силой на этой планете, заполнив все мыслимые ниши. Поминая о качествах, которые вероятно позволили им это сделать, я всё же отметил, что выбрал удачное место для высадки. Инопланетяне были изобретательны, агрессивны и готовы убивать, в том числе друг друга, не говоря о чужаках, вроде меня; но они нисколько не походили на могущественных созданий с перехваченных нами изображений.

Кроме того, после увиденного мною, сердце моё заметно снизило градус милосердия по отношению к местным, по крайней мере, конкретно к этим.

Могу ли я извлечь из этой ситуации хоть толику благородства для себя самого? Пожалуй, освобождение пленного могло бы хоть отчасти извинить то, что должно произойти. Или же я просто придумываю себе удобное оправдание, а на деле соглашаюсь с мясорубкой, которую устраивает Париксея на диких мирах?

Так, предаваясь запретной философии, я чуть было не прозевал инопланетян, показавшихся из недр лесной чащи. Они ступали осторожно, готовые стрелять в любую секунду.

Главарь поднял руку, и отряд остановился. Я приблизил изображение, и снова мне показалось, что он смотрит прямо на меня.

Один из воинов, который вёл пленника, в возбуждении начал что-то бормотать, но главный злобно шикнул, и тот замолк. Инопланетяне застыли, прислушиваясь к звукам леса, и я притих вместе с ними.

Вожак махнул рукой, и они прошли в десяти шагах от того самого дерева, на которое я залез.

Наверное, он заметил брызги крови, потому что снова приказал отряду остановиться и послал вперёд одного из воинов, судя по повадке — следопыта. Тот обошёл крупные корни могучего древа, где сразу же обнаружил отрубленную голову игольчатого зверя. Он аккуратно поднял её и внимательно рассмотрел сечение, отгоняя насекомых свободной рукой. Положив голову туда, где взял, следопыт сделал несколько осторожных шагов к выпотрошенному чёрно-белому телу, а потом изучил обугленный кусок плоти, который остался от пятнистого хищника.

Затем он осмотрелся, принюхался, сел на колено, пощупал внутренности, лежащие на земле, и поднëс руку к лицу. Мне показалось, что он её лизнул. Клянусь, сделав это, он хмыкнул точно также, как делаем мы.

Я понимал его проблему. То, что он пытался представить, не могло существовать в их мире. Не думаю, что в местных зарослях регулярно стреляют плазмой. Последствия такого попадания ни с чем не спутаешь.

Следопыт что-то сказал, и к нему подошёл вожак. Остальные оставались на своих местах.

Главарь встал на одно колено и молча осмотрел место битвы, опираясь на своё оружие. Он наклонился, чтобы что-то подобрать, и вдруг в его руках мелькнул мой медальон! Я непроизвольно коснулся груди и, само собой, обнаружил пропажу смертоносного аксессуара. Старейшины ни за что не простят мне потерю символа культа смерти, даже если я пройду испытание. Были и другие, менее благородные причины любыми средствами вернуть злополучный медальон.

Затаив дыхание и всячески проклиная свою судьбу, я смотрел за развитием событий.