Испытание для адептов

– Связать, оглушить, запереть, – перечислил подходящие методики Юра.

– А поможет?

– На час-два, не больше.

Рональд только рукой махнул:

– Ладно, идете с нами, только… вы поняли?

Грозную гримасу можно было расшифровать как «не путаться под ногами». Девушки и не собирались. И вообще, это еще надо посмотреть, кто у кого путаться будет.

Императорский дворец был роскошным и величественным, как ему и полагалось.

Белые стены взлетали ввысь, шпили пронзали небо и цепляли облака за нежные брюшки, флаги гордо реяли на ветру, как им и было предназначено, а слюдяные старинные окна искрились на солнце, как драгоценные камни.

Рональд попросил спутников подождать и подошел к стражникам.

Кажется, он им что-то показал – Селия не увидела, что именно. Стражники вытянулись, отдали честь и беспрепятственно пропустили всю компанию во дворец.

И если что – внутри он был не хуже.

Случается и так, что хозяин велит раззолотить свое жилище, развесить везде занавеси, натыкать драгоценных и полудрагоценных камней – и получается убогая лачуга нувориша. Здесь этого не было.

Полированное дерево. Мрамор. Позолота? Ее вовсе не было. А вот поделочные, полудрагоценные камни – были. То ваза из малахита, то каминная полка облицована яшмой, то столик из змеевика… Красиво.

Рональд привел всю компанию в небольшую гостиную, отделанную светлым деревом, и кивнул на диванчики:

– Присаживайтесь пока…

А сам выглянул за дверь и поинтересовался у слуги:

– И чего ждать будем?

– Вызова к его величеству.

Долго ждать и не пришлось. Минут двадцать – по дворцовым меркам это вообще ни о чем.

И вот снова коридоры, коридоры, а потом высокие двери распахиваются им навстречу и из-за стола поднимается высокий худощавый человек лет тридцати с самой невзрачной внешностью.

Светлые волосы, светлые глаза, словно пылью припорошенное лицо…

И только по тонкому обручу короны на голове можно понять – перед ними император.

Или…

Почему-то даже Юра поклонился. Низко – и застыл, словно его заморозило в такой позе. Было, было в императоре нечто давящее, тяжелое…

Когда ты властен в жизни и смерти, когда на твоих плечах империя – это накладывает свой отпечаток.

И все равно, как ты выглядишь, безразлично, во что ты одет…

Это как шлейф духов, незримый, но отчетливый. Это – власть, вошедшая в комнату под руку с обычным на вид человеком.

– Рональд? Слушаю тебя. Что случилось?

– Ваше величество, – Рональд опустился на одно колено и был поднят небрежным взмахом монаршей длани. Равно как и все остальные.

– Без церемоний. Некогда. Итак?

– Ваше величество, – Рональд позволил себе встать. Далларен Седьмой вообще не любил церемоний. Ненужная, понимаете ли, трата времени на всякие глупости. А у императора работы по горло! – В горах появились Гончие Мрака.

– Жрецы Садорена? – император явственно напрягся. – Подробности?

Врать Рональд не стал. Коротко сообщил о покушении на себя, о том, что следы вели в горы, о покушении уже в горах, о роде Миртех и роли Эрвина в этой истории.

Император слушал. Молча, внимательно. А когда Рональд закончил рассказ, подвел итог:

– Рон, благодарю за службу. Сейчас мне надо вернуться на заседание Совета, я прикажу слугам. Подождите меня минут двадцать, если что-то потребуется – не стесняйтесь.

Развернулся и вышел, не обращая внимания на поклоны.

Несколько минут все переглядывались, потом в комнату вошел слуга и поклонился:

– Господа, дамы, прошу вас…

Маленькая гостиная была отделана в бирюзовых тонах.

Роскошные диваны и кресла – светлое дерево, голубая обивка, инкрустация бирюзой, изящные столики, голубые обои, такие светлые, что кажутся почти белыми, тяжелые бархатные шторы, а ковер…

Линда не выдержала первой – и упала прямо на ковер. Потянулась от всей души:

– Хор-рошо-о!

Мужчины отвели глаза в сторону. Провокация? Когда вот все это богатство да так двигается, да… Это просто издевательство! И своя дама может голову оторвать!

Дамам было не до этого.

Селия и Анна-Лиза увлеченно о чем-то перешептывались.

Юра подошел к креслу и робко опустился на краешек. Вот так в своем мире он президента увидел бы только по телевизору, а тут целый император на расстоянии вытянутой руки. И не боится…

– Чего? – не поняла Селия. – Чего должен бояться император?

– А если я на него покушаться вздумаю?

Подруги переглянулись – и зафыркали:

– Покушайся. Но свои похороны оплати заранее, не вводи наследников в расход. Это же император!

– И что?

– Он и сам – маг. И защит на нем – целый кокон.

– Маг? А маг чего? – заинтересовался Юра.

Ответом ему были пожатия плечами.

– Неизвестно. Говорят, вообще универсал.

– А такое тоже бывает?

– В нашей жизни все бывает, но не обо всем надо спрашивать, – намекнула Селия.

– Понятно…

Понятно Юре не было ровным счетом ничего, но и лезть, наверное, не стоит? Император же! А кстати…

– Рон, а почему вас так легко пропустили к императору! Или здесь это принято?

– Нигде не принято, – сообщила Селия. – И мы тоже ждем ответа.

– Ждите дальше, – благодушно согласился Рональд.

Девушки нахмурились. И ректор пошел на попятную, понимая, что сейчас его будут бить. А может, даже и ногами.