Испытание для победителя

Причем Алесандр распорядился каждый день громко объявлять защитникам города, что в случае сдачи их будут хорошо кормить. А многие бывшие рабы стали подходить к городским стенам, дразнить римлян едой и с аппетитом съедать ее прямо у них на глазах. При этом они старались держаться на безопасном расстоянии, чтобы разозлившиеся римские легионеры их не подстрелили. Впрочем, сильно дальнобойного оружия у римлян и не было. Все римские баллисты и катапульты давным-давно были уничтожены селевкидскими требушетами. Пращников и метателей дротиков из римского гарнизона арбалетчики и лучники Селевкидов тоже неплохо так проредили. Поэтому такие вот акции с публичным поеданием чего-нибудь вкусненького на глазах у защитников стен были довольно безопасными.

Просто не подходи близко к стене, и с тобой ничего не случится.

– Чего мы ждем? – спросил у Александра Ганнибал, когда его ввели в курс дела.

– Я жду, когда римляне сами откроют нам ворота. Зачем класть наших воинов, штурмуя этот город? Времени у нас много. А вот у римлян его нет совсем. Помощи им ждать неоткуда. Все их союзники перебежали к нам. Войск вне Рима у них не осталось. Мы можем ничего не делать. Голод все сделает за нас. Он сейчас наш самый сильный союзник против римлян. Неотразимый и смертоносный! – ответил царь, посмотрев с усмешкой на своего собеседника.

– Разумно, – согласился Ганнибал, а потом, нахмурившись, спросил: – А нам самим голод не грозит? Нашу огромную армию ведь тоже надо кормить. Да и те нахлебники из бывших рабов, что ошиваются здесь, также кушать хотят. Причем их у нас сейчас даже больше, чем воинов.

– Не беспокойся ты так. Все учтено. Продовольствия у нас хватает. Мои фуражиры заготовили его очень много, пока мы воевали с римлянами на юге. Да и корабли из Египта, Греции и Малой Азии регулярно привозят зерно в захваченную нами Остию. В общем, еды у нас более чем достаточно. Тем более что большую часть освобожденных рабов я отправил в Остию и Неаполь. Там достаточно продовольствия, чтобы прокормить всех этих людей.

– Ты и дальше собираешься кормить бесплатно этих нахлебников? – спросил Ганнибал, выслушав речь селевкидского царя.

– Только до окончания этой войны. Потом эти бывшие рабы будут сами решать свою судьбу. Я дам им выбор: остаться или уехать из Италии. Хотя мне все же хотелось, чтобы эти люди остались здесь. Римские земли сейчас опустели. И их придется кем-то заселять. И пускай это будут люди, искренне благодарные нам за свое освобождение, чем какие-то мутные италики, которые станут строить козни против нашей власти в этом регионе. Вот такие у меня планы на этих освобожденных рабов, мой друг! – ответил Александр, отворачиваясь от Ганнибала.

А голод тем временем делал свое дело. Этот невидимый глазу враг был самым сильным и беспощадным. С ним нельзя было договориться о перемирии. Его нельзя было победить в честном и открытом бою. Из осажденного города от него нельзя было убежать. Медленно, но верно голод подтачивал силы защитников города. Солдат, защищавших стены Рима, кормили урезанными пайками, которые сокращались с каждым днем. Люди слабели от недоедания. И теперь они вряд ли смогли бы оказать серьезное сопротивление сытым и полным сил осаждавшим город воинам в случае штурма.

Однако царь Александр не спешил кидать своих бойцов на стены Рима. Зачем это делать? Римляне будут сопротивляться, как загнанные в угол крысы. Все и так шло неплохо. Неплохо для его армии.

А вот в Риме дела шли неважно. На исходе второго месяца люди начали умирать от голода прямо на улицах города. Продуктов в римской столице практически не осталось. Горожане съели всю живность, обитавшую в пределах городских стен. Всех лошадей, быков, собак, птиц и крыс. Все продуктовые заначки были вычищены. Нет, у богачей, конечно, еще что-то было в закромах. Но даже они стали экономить еду. А уж как было хреново простым горожанам и беженцам! Эти мерли как мухи.

И в один прекрасный день люди в Риме дошли до точки кипения. В городе вспыхнули беспорядки. Обезумевшая от голода толпа стала врываться в дома богатых жителей. Злые и голодные бедняки намеревались поделить имевшуюся еду по справедливости. То есть между собой. Римские сенаторы использовали войска, чтобы остановить грабежи. Однако большинство солдат гарнизона Рима перешло на сторону восставшего народа. Нет, они и раньше подавляли бунты. Однако тогда бунтовщиками были не римляне. Восставшие рабы, галлы или италики, недовольные римским гнетом. Римские же граждане до этого никогда не бунтовали против римской власти. Римляне старались гнобить чужаков, а между собой были очень сплоченными и послушными.