Испытание на человечность

  Крейсер довёз нас до Астлана. Когда смотришь из рубки, как из беспредельной черноты космоса приближается к тебе планета, к этому невозможно привыкнуть, и вот оно, вот - ночная сторона, с огнями городов, на дневной - облака, и если не знать, то не угадаешь даже и знакомые очертания материков, что там говорить о тех, где ни разу не был... Это Астлан. И каждый раз от величественности Вселенной захватывает дух.

  А потом - надо было отстыковаться и уходить на посадку, а следом снизились четыре звездолёта: они сопроводили "Скиталец" до космопорта, по красивой дуге медленно прошли над городом - и одновременно разошлись в разные стороны, чтобы вернуться в космос, где им уже не будет тесно.

  Воздух Астлана был прохладным, резким и терпким. Странное ощущение, - вроде и не холодно, а дышишь, как в мороз, и удивляешься, почему не идёт пар изо рта.

  Впереди - далеко - стояли шеренги военных, а к нам навстречу спешил местоблюститель, высокий и немного неловкий, как будто он стеснялся своего роста. С Линном они сразу перемигнулись, потом местоблюститель попробовал улыбнуться Милорду, но под его взглядом улыбка застыла и угасла. Кажется, астланец ещё и не очень-то понимал, как общаться с лордом Эльснером. Если бы он был прежним Вейдером, было бы понятно, но сейчас...

  - Добрый день...

  - Добрый, - отозвался лорд Эльснер. - Прежде чем мы вообще начнём хоть о чём-то говорить, ответьте мне на один вопрос.

  - Да?

  - Где сейчас те, кто стрелял в моего сына?

  Я краем глаза глянула на Линна: меня тоже очень интересовал этот вопрос. Местоблюститель вытянулся в струнку.

  - Трое убиты при задержании, - доложил он. - Двое в заключении, ещё двоим удалось скрыться.

  Мне очень хотелось взять Линна за руку. Семеро. Многовато.

  - Заказчик?

  - Я его знаю.

  - Меня интересует не это. Где он?

  - Вне Астлана.

  - В воюющей космической группировке?

  - Да.

  - Хорошо.

  Местоблюститель напряжённо ждал, что Милорд скажет что-нибудь ещё.

  - Что ж... пойдёмте. Что у вас там по протоколу...

  Местоблюститель вздохнул и повёл нас к строю встречавших нас частей. Астланцы были на удивление похожими, в глазах сразу зарябило: одинаковые удлинённые лица, красноватая кожа, чёрные прямые волосы и чёрные глаза...

  ...и воздух пронзил сильный, раскатистый женский голос, в котором была тревога и надежда, вера, искренность - и полёт, от него мороз пробежал по коже, невозможно было отвлечься, даже посметь задуматься о чём-то постороннем, ты враз погружался в этот вихрь эмоций, и было неважно, что язык Астлана в записи - незнаком, что тут нет телепатической волны, которая возникает при живом общении... всё было неважно, была только она, эта женщина, которая прорывалась сквозь ушедшие века, живая, страстная, говорящая с тобой, прямо с тобой, лично с тобой - даже вопреки собственной смерти. Астланцы просто стояли по стойке "смирно" при звуках своего гимна, а я очень старалась не разреветься.

  "Кто это?" - донёсся до меня вопрос Милорда. Кажется, даже он был впечатлён.

  "Аэлиния Этеште, - отозвался местоблюститель. - Это очень, очень старая запись, но с тех пор так никто лучше и не спел. Если захотите, я потом расскажу..."

  "Захочу, - коротко сказал Милорд. - И не только я."

  Линн смотрел на него, чуть нахмурившись: имя Аэлинии было знакомо, но он боялся надеяться, - Райнек Итари ожидал самого худшего, худшее не совершилось, так, может, и ей тоже повезло...

  По счастью, гимна Галактического Союза пока никто не придумал, и после Аэлинии Этеште воцарилась торжественная тишина. Не хотелось ничего, - ни слов, ни звуков, хотелось только длить в памяти впечатление, сохранить его в душе, как драгоценность...

  ***

  Вечером местоблюститель организовал в нашу честь приём с ужином. Там астланцы оказались хотя бы немного более разнообразно одетыми, но это почему-то только усиливало впечатление одинаковости.

  - ...нет, ну что вы... она не астланка. Она жила на Йавинте, всю жизнь была связана с высшими кругами Объединённых Звёзд. Отношения Астланской империи и Объединённых Звёзд всегда были прохладными, но - были, и однажды на каком-то приёме высокого уровня понадобилось исполнить гимны. Пригласили Этеште, она спела так, что астланцы были потрясены и попросили запись.

  - Я так и подумал, - кивнул Милорд. - Хорошо хоть оценили. У вас не может быть таких певцов, вся ваша система нацелена на нивелирование личностей и создание послушного, хорошо управляемого стада.

  Местоблюститель поморщился, но возражать не стал. Я рассматривала блюда и пыталась сообразить, что это такое, и как вообще это есть. Линна, похоже, тоже занимали сходные вопросы, и мы рисковали остаться голодными.

  "Вот это похоже... нет, не похоже. Какие-то местные водяные обитатели, что ли..."

  "Вроде водяные, да. Жаль, что в Академии вместе с мифологией не преподают что-нибудь по поводу местной кухни на разных планетах."

  - У вас должны, по идее, быть хорошие хоры, - заметила я. - Но тут проблема в тех, кто ими управляет: это либо диктатор, либо руководитель сорта "нет худшего господина, чем бывший раб". С личностями сложнее, им ещё поди докажи, что ты имеешь право ими руководить...