Испытание на человечность

  Вейдер жестом велел всем занять места и сел в кресло во главе стола.

  - Итак, оборонительная система пояса астероидов и Сегвии. Взгляните.

  Офицеры повернулись к экрану. Вейдер вывел запись - один из неудачных рейдов имперских сил против сегвийского космофлота. Маленькие в пугающе чёрном пространстве звездолёты летели к планете, преследовали группу других, в форме косого креста, те уходили по дуге, а потом на преследователей словно из ниоткуда - откуда-то сзади - обрушился шквал огня, они вспыхнули... и угасли навсегда.

  - Автоматические системы, отстреливающие чужих. Это - первое звено их обороны. Если пытаться подойти с другой стороны или от пояса астероидов - будет то же самое. Вы вычисляли их примерное расположение, но они постоянно перемещаются. Свои, разумеется, проходят их без проблем. Этих звеньев несколько, если каким-то чудом суметь пройти одно - встретит другое, и так далее.

  Они слушали молча. Естественное излучение этого пояса астероидов благодаря редким металлам, на которое не была рассчитана защитная система имперских звездолётов, многоуровневая оборона... В его речи не чувствовалось ничего живого, - где-то далеко вспыхивали и взрывались корабли, умирали люди, а он только указывал и не думал о том, отчего он это знает. Это было... удобно. Просто знать.

  У офицеров мелькала мысль: да откуда же, откуда он взял всё то, о чём не было известно даже разведке... кто он такой, откуда он вынырнул вдруг десять лет назад, где Император его выкопал?.. Но приходило и другое: было очень похоже на то, что полоса их неудач с появлением этого человека должна была окончиться. Он знал слишком много для того, чтобы у Сегвии остался шанс выстоять.

  - Защитные рубежи контролируются с Сегвии, из нескольких командных центров. Для того, чтобы добраться до Сегвии и уничтожить их, защитные системы должны счесть вас за своих, это сообразил даже ваш предыдущий командующий и постарался добыть опознавательный код. Добраться до Сегвии - вывести из строя центры управления защитными рубежами - открыть путь для боевых частей, чтобы разгромить Сегвийский космофлот. Дальше Сегвия обрабатывается меллином и берётся голыми руками. План верен, но добытый код - это единственное в его деятельности, что можно назвать успехом.

  Он сделал паузу. Никто не возражал.

  - Я полечу до Сегвии и займусь центрами управления. Предоставьте в моё распоряжение сопровождающую группу и имейте ввиду, что из неё хорошо если вернутся единицы. Притом это должны быть очень хорошие пилоты, иначе не вернётся никто. Вопросы есть?

  - Да, милорд.

  - Я слушаю.

  - Каким образом вы намерены уничтожить центры управления защитной системой? Они весьма хорошо защищены от бомбардировок.

  - С помощью Силы, - коротко ответил Вейдер.

  Он поднял руку, слегка пошевельнул пальцами, - и в дальнем конце зала заискрила и взорвалась следящая камера. Офицер вздрогнул, остальные заозирались, кто-то хотел было вскочить, но быстро передумал.

  - Но... кроме Силового воздействия, должна быть ещё виртуознейшая работа пилота... с планеты по вам будет открыт огонь, необходимо будет...

  - Спасибо за подсказку, - оборвал Вейдер. - Если вы так хорошо знаете, что нужно делать, почему же вы восемь лет нарезаете бесполезные круги вокруг Сегвии? Давно уже преподнесли бы её Императору и получили повышение.

  Ответом была тишина. Вейдер услышал чужие мысли насчёт того, где же он был раньше со своими знаниями и умениями, и развернулся.

  - Я был занят самодеятельными Владеющими Силой, - веско сказал он. - Среди примитивных народов их слишком много для того, чтобы вы могли спокойно разбираться с людьми, и я обеспечиваю вам условия для работы. Однако почему-то даже при этом вы не справляетесь со своими обязанностями.

  ***

  Они вылетели тремя тройками, Вейдер летел во второй. Флагман остался над головой: стремительно удаляющийся грозный гигант, за ним виднелись крейсера. Ждали его возвращения, чтобы вступить в бой. Только его. Остальные - смертники.

  Командующий Сегвийским космофлотом Таннит даль Некстер наблюдал за тем, как они прошли первый рубеж обороны и остались целы.

  - Попытка номер... - он попробовал сосчитать, но плюнул и махнул рукой. - Ну, пропустите их поглубже и сбивайте, что ещё с ними делать.

  - Слушаюсь, - ответили несколько голосов с орбиты, и истребители ушли в бой.

  Он смотрел за боем, зная, что вернутся не все. Когда рассыпались искрами корабли, только напряжённей всматривался в экраны... и вдруг вздрогнул, когда один из имперцев сделал знакомый разворот.

  - Не может быть...

  - Что?

  - Осторожней, средний во второй тройке очень опасен!

  - Это я уже заметил...

  Таннит смотрел ещё несколько мгновений. Ну да, та самая манера заходить на цель, у него всегда было многовато левого крена, зато - он всегда невероятно быстро думал, сливался с машиной, и пределов для его мастерства, казалось, просто не существует, вот и сейчас...

  - Эльснер даль Соль!

  - Вы уверены?!

  - Да, ещё бы. Вы что, не узнаёте школу?

  - Он же был на Элдерране, но куда-то пропал...

  - Так вот куда он делся, сволочь!

  - Они же к Империи присоединились...