Испытание небес. Огонь и Лёд

— Прошу извинить. Сразу не признал, — заискивающе произнес он. — Вас вся империя считает павшим в бою с ледяными големами Ледяного демона… А вы тут, живы и здоровы, как такое возможно?

— Жив, — коротко подтвердил Мо Юй, но не стал вдаваться в подробности. — И не понимаю, что происходит.

Воин внутренне негодовал, но решил приберечь роящиеся в голове слова для беседы с Джу и ее императором. Хорошо, что все разрешилось мирным путем. Убивать солдат, которые когда-то были под его командованием, не хотелось.

— Император до сих пор скорбит о вас, — запинаясь, продолжил чиновник. — Мы тотчас же отправим ему радостную весть о вашем возвращении…

Мо Юй промолчал. Этот человек и его желание снискать расположение героя вызывали в воине одно лишь презрение.

— Чем я еще могу вам угодить, чтобы загладить свою оплошность? — приказчик робко улыбнулся и с преданностью взглянул в блеклые глаза так внезапно ожившей легенды.

— Отпусти крестьянина, — сухо распорядился он. — Сколько он еще должен империи?

— Ничего не должен, — мгновенно сориентировался чиновник, уловив угрожающие нотки в прозвучавшем вопросе и счел за лучшее перевести разговор в более безопасное русло. — Это такая радость для всех нас…

В это время к главнокомандующему подбежала женщина и со слезами на глазах принялась благодарить его за спасение мужа, поэтому договорить чиновник не успел. Что было и к лучшему.

Благодарные жители деревушки пригласили легендарного героя погостить у них, но он отказался, не желая терять времени. Воину не терпелось поскорее оказаться в столице, увидеть Джу и Циня.

***Несколько долгих дней на бескрайних просторах Снежной империи можно было видеть едущего на запад всадника и сопровождающую его низшего духа. Лу Сян следовал за своим спасителем не отставая, будто и не знал усталости.

Сперва Мо Юй ожидал преследования снежных волков или големов, но потом осознал, что Фан Фен Бею сейчас не до него, демону нужен Ледяной клинок. Но сейчас помешать врагу он не мог, оставалось лишь надеяться, что тот не достигнет цели. Придя к таким выводам, Мо Юй расслабился, и напряженность сменилась каким-то странным отчуждением.

С прискорбием былой главнокомандующий замечал разительные перемены в жизни еще совсем недавно процветающего государства. Судя по увиденному для Снежной империи настали тяжелые времена: народ обнищал, начинался голод. Где голод, там болезни и смерти. Ропот и недовольство. Так и до восстания недалеко.

Мо Юй больше не таился, да и зачем? Император уже, скорее всего, знает о возвращении главнокомандующего, а снежные волки найдут его след даже под землей, если им это будет нужно.

Редкие деревеньки сменились небольшими городишками, а на смену тем приходили густонаселенные крупные города. До столицы оставалось всего несколько дней пути. Чем ближе к столице — тем оживленнее и многолюднее поселения. И тем отчетливее разница между провинциями и центральной частью Империи.

Стройный ход невеселых мыслей нарушил Лу Сян, резко взявший коня под уздцы, вынуждая животное остановиться. Без лишних слов он указал глазами на рощицу впереди.

Размышления отвлекали воина, и он не сразу понял, что насторожило спутника. Лишь прислушавшись, он смог различить тихий хруст веток под чьими-то осторожными шагами. А спустя еще несколько мгновений Мо Юй отчетливо почувствовал на себе чьи-то враждебные взгляды, кожей ощутил повисшую в воздухе опасность. Вряд ли это прихвостни Фан Фен Бея — те напали бы сразу, не таясь. Скорее местные разбойники решили поживиться за счет двух усталых путников.

— Пусть будет так, — едва заметно улыбнулся воин.

Лучше уж добрая схватка, чем все эти безрадостные мысли. Перебив бандитов, он сможет хоть немного облегчить жизнь народа, обезопасить дорогу, и отбить желание становится на этот скользкий путь у десятков других.

Спрыгнув с коня, Мо Юй беззвучно поблагодарил духа за предупреждение и сделал шаг в сторону рощи, когда всего лишь в пальце от шеи просвистел одинокий арбалетный болт. Неведомый противник целился именно в воина, совсем не принимая в расчет его спутника. И, как оказалось, зря.

Лу Сян молча метнулся к роще. Вначале Мо Юй решил, что синий великан предпочел спастись бегством, но вскоре до воина донесся приглушенный вскрик и треск ломающихся костей.

Выхватив меч, он ринулся следом за духом. Неведомые противники умело скрывались среди редких берёз, и разглядеть нападающих оказалось почти невозможно. Взор воина с трудом улавливал бесшумно скользящие серые тени, которые словно таяли и снова появлялись в воздухе.

Что же это за бестии такие? Как им это удается? И зачем они вообще напали? Ведь ясно как днем — это не разбойники и совсем не обычные воины. Это умелые убийцы, несущие смерть всякому, кто встанет на их пути. Да и вряд ли это люди… обычный человек так двигаться просто не способен.