Испытания Морриган Кроу

— Он… он п-премьер-министр, — заикаясь, пробормотала Морриган. — Разве н-нет?

— Неверно! — гулко промычал буйвол. — Премьер-министр Гидеон Стид — демократически избранный хранитель Свободного штата, страж, назначенный народом и призванный охранять ценности, традиции и свободы, которыми мы дорожим.

— Но… он в самом деле премьер-министр, — робко возразила Морриган, — вы же сами сказали.

Однако её возражение не было удостоено внимания.

— Как отличить подлинное самовозгорающееся растение от дерева, которое было намеренно подожжено? — задал свой вопрос старейшина Хиликс Вонг.

Морриган вздохнула с облегчением. Хотя бы это она знает.

— Пламя огненного дерева никогда не испускает дыма.

— Неверно, — покачал головой Вонг. — Вид огнецветущих деревьев вымер, поэтому любое горящее дерево подожжено намеренно и должно быть немедленно потушено.

Она испустила беззвучный стон. Как можно было не догадаться! Ну конечно, вымерло — Юпитер же говорил! Да и в «Растительной истории Невермура» сказано, что огнецветения никто не наблюдал более ста лет. Завалить такой простой вопрос!

— Сколько лет истории насчитывает великий город Невермур? — спросила Грегория Квинн.

— Невермур был основан тысячу восемьсот девяносто один год назад, во Вторую эпоху Пернатых.

— Неверно. Невермур древнее звёзд, свежее первого снега и могущественней грома небесного.

— Но так же нельзя! — возмутилась Морриган. — Откуда я могу…

— Когда произошло Побоище на площади Мужества? — перебила Квинн.

Морриган уже раскрыла рот, чтобы ответить (зима Девятого года эпохи Восточных ветров), но промолчала, осенённая внезапной идеей: «Стоп! Надо хорошенько подумать, сформулировать…» Старейшины смотрели выжидающе.

«Не стесняйся заставлять их ждать», — вспомнились слова Юпитера.

— Побоище на площади Мужества, — начала она робко, — произошло… в чёрный день.

Старейшины молчали.

— В один из самых чёрных дней в истории Невермура, — продолжала она уже увереннее. — В день, когда… — Она мучительно подыскивала слова. — Когда нечеловеческая жестокость восторжествовала над гуманностью. В день, когда зло овладело Невермуром и… и вытрясло из него нутро.

Молчание, пристальные взгляды. Чего им ещё? Кровь стучала в висках.

— В день, который никогда не должен повториться, — добавила Морриган.

Всё, она иссякла, больше никакой ерунды не придумывалось.

Старейшина Квинн улыбнулась. Еле заметно, будто крошечный цветочек выглянул из чащи сорняков.

Старушка пожевала губами, словно хотела спросить что-то ещё, и Морриган внутренне сжалась. На самом деле она мало что знала о Побоище, потому что посреди этой главы из «Энциклопедии Невермура времён варварства» они с Готорном устроили перерыв на чай, а потом забыли дочитать.

Затаив дыхание, Морриган следила за лицами старейшин. Квинн глянула на коллег, которые слегка кивнули и вновь обратились к бумагам.

— Спасибо, мисс Кроу. Вы можете идти.

* * *

Щурясь от яркого солнца, Морриган в каком-то оцепенении спустилась по ступеням Праудфут-Хауса. Юпитер ждал в саду.

— Ну, как оно? — спросил он.

— Странно.

— А как же ещё? — Он пожал плечами: давно, мол, пора понять, что для Вундерколлегии странность в порядке вещей. — Твой любитель жаб вышел ещё раньше. Сказал, что прошёл в следующий тур и ожидает от тебя того же, а потом убежал с Нэн на драконью тренировку. Я обзавидовался, честное слово! Одиннадцать лет, а уже на драконах гоняет… Ну, так что скажешь: прошла или нет? — спросил он небрежно.

Морриган подала ему письмо, сама ещё толком не веря.

— «Примите наши поздравления! — прочёл Юпитер вслух. — Вы доказали искренность своих намерений, рассудительность и сообразительность и допускаетесь к следующему туру отборочных испытаний на место в Группе 919. Призовая гонка состоится в полдень последней субботы лета Первого года. Подробности позже». Ну, я же говорил? Поздравляю, Мог, я просто в восторге!

Она не отвечала, повернувшись к ступенькам, по которым сбегали к своему спонсору давешние близнецы. Они заливались слезами.

— М-мы не сможем! Мы с-совершенно не подготовлены!

— Мы ничего н-не п-помним!

К радостному облегчению Морриган примешивалась жалость к близнецам. Эта отвратительная девчонка, подружка Ноэли, каким-то хитрым образом сумела проникнуть к ним в головы и подорвать уверенность. Хотелось как-то помочь, объяснить беднягам, чего хотят старейшины и как надо отвечать, но Юпитер уже тащил её по аллее прочь от Праудфут-Хауса.

Солнце вышло из-за туч, и сухие чёрные ветви огненных деревьев по сторонам уже казались вовсе не такими зловещими. Морриган блаженно подставила лицо жарким лучам, рассеянно коснулась одного из деревьев — и тут же, ойкнув, отдёрнула руку от раскалённых фиолетовых искр.

— Что такое? — обернулся Юпитер.

— Дерево жжётся!

Он глянул с недоумением, потом усмехнулся и двинулся дальше.