Испытания Морриган Кроу

Готорн продолжал размахивать факелом, как дубиной, но без огня зомби расступались как-то неохотно. В сердцах он швырнул бесполезное оружие в какого-то пышно разодетого мертвеца, сбив у того с головы заплесневелый цилиндр и повернулся к Морриган:

— Какие идеи?

— Есть кое-что. — Она схватила его за руку и потащила к могиле, оглядываясь на подступающую агрессивную толпу. — Одна есть.

— Толковая?

— Пожалуй… Враньё, худшую идею трудно себе представить. Впрочем, других на горизонте не видно.

— Ты хоть скажи какая! — возмутился он.

— Не скажу…

Морриган прыгнула в могилу, увлекая его за собой.

Она сжалась в ожидании удара о землю и осознания своей фатальной ошибки, которая сделает обоих лёгкой добычей для зомби. Однако удар почему-то заставил себя ждать долго. Друзья падали и падали, крича от ужаса, — сквозь холод и мрак, — казалось, целую вечность.

Упали они наконец… в густую мокрую траву. Долго сидели с глупыми счастливыми улыбками, отдуваясь и постепенно приходя в себя.

— Как ты?.. — выдохнул Готорн. — Откуда ты могла знать, что это сработает?

— Просто… догадалась… — не сразу ответила она.

— Неплохая догадка.

Морриган поднялась на ноги и отряхнула платье. Вокруг был сад, рядом зеленела живая изгородь в человеческий рост. В листве сияли крошечные золотые фонарики. В конце сада виднелся пруд, приятно журчал впадающий в него ручей. Неподалёку росла яблоня, уже усыпавшая землю красными спелыми плодами. Слева за арочным проёмом в изгороди начиналась тёмная тропа, окутанная туманом. Справа, из приотворённых деревянных ворот, проливался бледный серебристый свет.

— Где мы? — спросил Готорн.

Воздух в саду был пропитан сырыми ароматами осени. Пахло дождём, опавшей листвой и каминным дымом, а ещё яблоками… и почему-то пчелиным воском. Полная луна казалась ярче и желтее, чем положено. Всё было таким, будто кто-то взял обычную осеннюю ночь и слегка подкрутил настройку, сделав более… ну, в общем, более.

— Вунколская погодка… — пробормотала Морриган. — Сдаётся мне, это сад Коллегии.

— Да ну?! — удивился он. — Выходит, мы прошли испытание?

Она покачала головой:

— Не уверена… Вроде как страхов обещали два.

— Я-то надеялся, что первым были они сами, — поморщился Готорн.

Морриган с сомнением почесала затылок. Неужто так просто? Конечно, ведьмы тоже не подарок, а на Морденское кладбище уж точно больше не захочется совать нос… Но для «нервного срыва» как-то маловато. Или притерпелась уже, теперь вообще ничем не напугаешь?

В саду так мирно, так безопасно! Уходить никуда не хочется. А вдруг и в самом деле явится служитель Коллегии с поздравлениями? Добро пожаловать, мол, в следующий тур… Ладно, поживём — увидим.

Журчание воды убаюкивало, пруд словно манил к себе, сверкая золотистыми бликами… И тут Морриган словно кто-то пнул. На камне в центре пруда горела одинокая свеча, капая в воду расплавленным воском. Девочка только раскрыла рот, чтобы сказать об этом другу, как услышала его крик.

— Морриган, гляди! — Он стоял у яблони, задран голову и вытянув руку вверх. — Я нашёл её! Вот она, новая свеча!

И точно, на самой верхней ветке еле мерцал ещё один оплывший огарок!

Побегав по саду, они обнаружили третью свечу на ручке деревянных ворот и четвёртую — в траве под аркой в живой изгороди.

— И куда же нам теперь? — хмыкнула Морриган.

— А разве не ясно? — удивился Готорн.

— В пруд, — ответила она и в тот же миг услышала его слова:

— На яблоню, конечно.

Она нахмурилась.

— Да нет же, в пруд надо прыгать! Что там делать, на верхушке дерева?

— Залезем — видно будет.

— Ну да, прыгать вниз и ноги ломать!

Как он не понимает? Очевидно же — правильная свеча только в пруду! Морриган чувствовала это всем нутром, огонёк будто звал её.

— Ладно, не сидеть же тут всю ночь… — вздохнул Готорн. — Давай соломинки тянуть, что ли.

— Здесь нет соломинок.

— Тогда сыграем в камень-ножницы-бумагу.

— Давай… — Морриган недовольно вздохнула.

— Вы что, совсем тупые? — раздался девчачий голос из темноты.

Они обернулись. В тени, прислонясь к изгороди и вытянув ноги, сидела девочка во фланелевой розовой пижаме, таком же розовом халате и полосатых шерстяных носках. Сегодня её густые чёрные волосы были заплетены в две косы вместо одной. Похоже, подружку Ноэли ведьмы вытащили прямо из спальни.

— Что ты тут делаешь? — спросила Морриган, ощущая неприятное предчувствие.

— А ты сама как думаешь? — усмехнулась Каденца Блэкберн, закатывая глаза. — Прохожу пробу на страх, как и вы.

— Небось опять жульничаешь?

— Ты… — Лицо носорожьей всадницы удивлённо вытянулось. — Ты что, меня помнишь?

— Ещё бы не помнить! — гневно фыркнула Морриган. — Украла моё золото и приглашение к старейшинам, а теперь… — Она задохнулась, не находя слов.

Каденца смотрела на неё раскрыв рот. Неужели собирается извиниться? Однако лицо девочки вновь приняло насмешливое выражение.

— Ну, так и что? Ты же здесь, верно?

— Надеюсь, обед прошёл удачно, — ядовито произнесла Морриган. — Небось со старейшиной Квинн вы теперь подружки не разлей вода?