Испытательный срок

– У них оружие, – прошептала Ира.

– Знаю. Не отвлекай.

Люди приближались, не считая более нужным держать в тайне своё присутствие. Двое или трое отделились от отряда и нырнули в туман – очевидно, обойти по дуге и окружить загнанную в угол добычу. Меж еловых стволов прокатился отрывистый приказ:

– Не стрелять!

– Отлично, – вполголоса процедил Ярослав. Не скрывая намерений, он вскинул левую руку, правой взялся за рукоять ножа. – Эй, там! Ещё шаг – и стрелять буду я!

Случайный сквозняк мазнул Иру по щеке. Пришлые замерли, где стояли – в паре десятков шагов от полянки. От сплошной серо-зелёной массы отделился человек, немолодой, широкоплечий и коренастый, похожий на отставного военного. В его опущенной руке маслянисто блестела чёрная сталь. Пистолет? Нет, пистолеты намного меньше…

– Погоди, – человек примирительно поднял свободную ладонь. – Мы с миром пришли. Понимаешь меня?

Их приняли за местных. Конечно; кто ожидает встретить в лесной глуши посреди чужого мира сотрудников московского магконтроля?

– Понимаю, – Ярослав смотрел не на главаря, а куда-то ему за спину. Искал что-то в бесстрастных лицах, мужских и женских. – Что вам нужно?

– Ты храму служишь? – вопросом на вопрос ответил предводитель. – Или сам себе?

Что-то тихо зашуршало слева, в густом тумане. Ира оглянулась на шум, но ничего не увидела. Человек с автоматом свёл к переносице кустистые брови; его тоже потревожил этот неясный звук.

– Ну, допустим, ни то, ни другое, – громко сказал Ярослав, отвлекая его внимание. Зарецкий, очевидно, тянул время; что он задумал? – А ты?

Вопрос почему-то обескуражил вояку. Несколько мгновений он молча буравил Ярослава подозрительным взглядом, а потом вдруг вскинул автомат. Ира взвизгнула и бросилась наземь; где-то над головой загалдела и захлопала крыльями птичья стая. В утренней тишине отчётливо послышался бессильный глухой щелчок.

– Взять! – испуганно крикнул незнакомый высокий голос. – Убить!

Автоматная очередь с дробным стрёкотом прошила воздух там, где мгновение назад стоял Зарецкий. Где-то справа послышались торопливые шаги – и тут же рядом с Ирой рухнул на колени кто-то большой и грузный. Пахнущий маслом пистолетный ствол примял разбросанные на земле еловые лапы.

– А ну не балуй, – грозно гаркнул невидимый Тихон. Его пленник едва слышно всхлипнул, хватая губами воздух.

Снова сердито гавкнул автомат. Ира подползла к брошенному пистолету, с трудом его подняла. Она понятия не имела, как с ним обращаться. Дрожащими руками направила на оказавшегося неподалёку долговязого мужчину:

– Не подходи!

Человек замер в нерешительности, оглянулся назад. Застыло всё пришедшее было в движение воинство. Слышно стало, как неподалёку кто-то жалобно и тонко скулит.

– Оружие на землю, – рявкнул Ярослав откуда-то из неплотного тумана. – Приказывай! Ну!

– О-о-оружие… на землю… – покорно пискнул тонкий голос.

Его послушались. Люди в камуфляже один за другим осторожно опускали к ногам автоматы и пистолеты.

– Все по два шага назад, живо!

– Два-а-а… шага… назад…

Словно идеально вымуштрованные солдаты, люди синхронно отодвинулись от брошенного оружия; кто-то налетел спиной на дерево, но приказа ослушаться не посмел. Ира с облегчением отбросила пистолет, словно он был измазан в нечистотах, и поднялась на ноги. Никто не обратил на неё внимания.

– Теперь спать.

– Спать…

Все, кто до сих пор не попал под горячую руку Тихону, мешками рухнули наземь. Ира осторожно обошла лежащую ничком благообразную даму в возрасте. Как она в это ввязалась? Или вот этот молодой паренёк, наверняка ещё студент… Или тщедушный мужчина с сединой у коротко стриженных висков… Ещё шаг – и Ира увидела единственного оставшегося на ногах чужака. Круглощёкий белобрысый тип жалобно кривил глуповатое, почти детское лицо; Зарецкий стоял за его сутулой спиной и держал у нервно вздрагивающего горла острие ножа. Блефовал, разумеется, но парнишка всё принимал за чистую монету.

– Московский магконтроль, – зло бросил Ярослав, без деликатности встряхнув пленника за плечо. – Старший офицер Зарецкий. Имя, род способностей, категория?

Парнишка судорожно втянул ноздрями прохладный воздух.

– И-илья Витальевич Осляков… Н-н-нету категории…

– Вот как, – ядовито протянул Зарецкий. – Присягу, значит, не принимал? А клятвы с тебя брал кто-нибудь?

Осляков попытался было мотнуть головой, наткнулся на нож и испуганно ойкнул. На Иру он смотрел отчаянно, словно умолял спасти.

– Ты в курсе, что полностью подчинять себе людей строжайше запрещено? – вкрадчиво поинтересовался Ярослав. – Кто твой наставник?

– Н-н-никто… Я просто делал, что г-говорили…

– Понятно. Левую руку, пожалуйста. Ир, прими у него клятву.

Ира вздрогнула, услышав своё имя. Осляков, всхлипывая, поднял дрожащую руку; закатывать рукав куртки пришлось самой. Бледное запястье было липким от пота и дрожало мелкой дрожью. Хотелось отпустить и вытереть ладонь; Ира нахмурилась и крепче сжала непослушные пальцы.