Испытательный срок (СИ)

Дролл, тем временем, стал спускаться. Скрывшись в люке по пояс, повернулся к Страду.

— Как только скажу — лезь, — произнес он и исчез в свечении, лившемся из люка.

Звуки стали громче. Страд нахмурился и сжал кулаки. К счастью, на этот раз надрезы не начали кровоточить.

— Давай сюда, — послышался голос Дролла.

Спуск по железной лестнице занял секунд десять. Почувствовав под босыми ногами холодный каменный пол, Страд огляделся.

Он стоял в просторном зале, затопленном необычайно ярким светом — тот, казалось, исходил прямо от стен, отделанных керамической плиткой. Немалую часть помещения занимали накрытые кусками черной материи клетки — явно не пустовавшие: рев и прочие жуткие звуки доносились именно из них. По потолку тянулись ряды символов, выложенных из янтаря. В паре шагов от лестницы высились несколько баков, утыканных гибкими ребристыми шлангами из специально обработанного бычьего пузыря, и металлических бочек на колесах. Каждая закрывалась тяжелой крышкой с четырьмя вертикальными задвижками. Дальше шли ряды шкафов, тоже железных. Дверцы некоторых были из стекла, и Страд видел на полках множество колб, пробирок, кюветов, банок, пузырьков, реторт и трубок, как прямых, так и закрученных спиралями.

«Лаборатория», — понял Страд, продолжая озираться.

— Хватит считать ворон. Иди сюда.

Дролл стоял у дальней стены, загораживая один из четырех высоких столов. На соседнем стояла открытая клетка, остальные два были пусты.

— Итак, знаток теории… — все тем же неприветливым тоном сказал мракоборец — Страд так и не понял, была ли в его словах насмешка, — что это за существо?

Он отошел, и Страд увидел нечто, лежащее на столе.

Размерами создание не уступало крупной кошке. На голове, овальной, небольшой и голой, будто у человеческого младенца, не было ни носа, ни рта, ни ушей. Только четыре белых глаза разной величины, словно камешки, без всякого порядка вдавленные в комок теста.

Бледное и рыхлое туловище подрагивало. От шести щупалец остались обрубки длиной не более дюйма. Три отверстия на спине открывались и закрывались.

Не узнать существо было невозможно, хотя Дролл уже поработал над ним: в выпуклом брюхе Страд заметил фистулу, через которую мракоборец получал желудочный сок.

— Это кавер, — сказал он, вспоминая все, что читал об этих тварях. — Обитает в пещерах. Считается родственником арахнидов, однако обладает зачатками разума и магической силы. А именно — способностью подчинять своей воле, но только слабейших из неразумных существ. Каверы вынуждают жертву приблизиться, после чего нападают. Они обвивают добычу щупальцами, в каждом из которых находится до тысячи мельчайших иголок. Эти иголки прокалывают плоть пойманного существа, и каверы пьют его кровь. Передвигаться с помощью щупалец они могут лишь на небольшие расстояния: их конечности предназначены доставлять кровь жертвы в пищеварительную систему. Зато каверы способны повисать под сводом своих пещер — благодаря клейким нитям, выделяемым отсюда, — Страд указал на два отверстия в спине существа. Третье было предназначено для дыхания.

— Все верно, — Дролл кивнул. — И для чего, по-твоему, мне понадобился кавер?

— Вы извлекаете из его желудка сок, — Страд посмотрел на фистулу, — который является компонентом многих зелий и эликсиров. Таких, как…

— С книгами ты действительно знаком, — перебил мракоборец. — Но одно дело знать, и совсем другое — уметь.

Договорив, Дролл одарил Страда испытующим взглядом. У того сжалось все внутри, когда он понял, на что намекает мракоборец.

— Вы хотите, чтобы я… — Страд не закончил.

— Да. Второму Корпусу Некромантов нужны четыре пробирки с желудочным соком кавера.

— Но почему вы решили доверить это мне? — недоумевал Страд, стараясь, чтобы Дролл не почувствовал его напряжение.

— Долг красен платежом, — ответил мракоборец. — Весь вчерашний вечер я был вынужден возиться с тобой. Потратил немало жидкой аргэнтьены — раз ты такой книгочей, то должен знать, насколько ценное это вещество. Позволил переночевать, накормил.

Страд кивнул и, еще раз взглянув на лишенного конечностей кавера, набравшись решимости, тихо проговорил:

— Где я могу взять все необходимое?

— Сейчас, — Дролл отошел к ближайшему шкафчику, открыл железные створки и достал с полки кювет.

Вернувшись, мракоборец поставил стеклянную посудину на стол, и Страд увидел длинный ланцет, стойку с четырьмя пробирками, скрученную кольцами полупрозрачную трубку в палец толщиной, бутылочку с обеззараживающим раствором и несколько тряпичных тампонов.

— Раз ты читал о каверах, то должен знать последовательность действий, — сказал Дролл. — И еще: не хочу, чтобы ты думал, будто я изменил решение. Помощники мне не нужны. Выполнишь задание — и ступай на все четыре стороны.

— Я понял, — несмотря на напряжение, Страд ощутил легкий укол разочарования. Мракоборец зажег в душе огонек надежды, но сам же и погасил.

— Приступай, — Дролл отошел к стене, скрестил на груди руки и стал ждать.

«Итак, — Страд выдохнул, чувствуя, как участилось сердцебиение. — Сначала обеззараживаем».