Испытательный срок (СИ)

Он смочил в растворе один из тампонов и старательно вымазал левое запястье. После чего взял ланцет и, не позволив себе колебаться ни секунды — от Дролла нерешительность бы не укрылась, — полоснул по коже. Инструмент был наточен идеально, и боли Страд не почувствовал. Лишь защипало, когда тонкая линия надреза набухла кровью.

Кавер задрожал.

«Чувствует», — с оттенком отвращения подумал Страд.

Под пристальным взглядом мракоборца он взял стойку с пробирками, поставил возле уродливой головы кавера. Теперь предстояло ввести трубку в желудок существа…

Это было мерзко: едва зонд проник в фистулу, тварь задергалась. Но Страд, не обращая внимания на разбухающий в горле ком, ввел трубку до отметки, нанесенной зеленой краской. Затем погрузил другой конец в одну из пробирок.

Дролл кашлянул. Страд не удержался и посмотрел на мракоборца. Тот стоял, не меняя позы, но впервые в янтарных глазах читался интерес.

— Продолжай, — сказал он, заметив взгляд Страда.

Кивнув, Страд взял чистый тампон и прижал к порезанному запястью. Подождал, пока тот пропитается кровью, потом промокнул каждый обрубок на теле кавера.

«Готово, — Страд выдохнул, чувствуя, как растворяется ком в горле. — Теперь ждем, пока пробирки не наполнятся».

— Ты неплохо справился, — мракоборец отошел от стены, наклонился над кавером.

По трубке, словно по утробе полупрозрачного паразита, вгрызшегося в брюхо существа, уже текла мутная розоватая жидкость. Капля за каплей она попадала в пробирку.

— Благодарю, — Страд постарался придать голосу равнодушие.

— У меня будет еще одно поручение: доставить сок кавера во второй Корпус Некромантов. Сейчас я поднимусь, нарисую, как туда добраться. Это недалеко. Потом вернешься, отдашь ведомость о получении — и можешь отправляться домой.

— Понял, — тихо, с кивком, ответил Страд.

Дролл развернулся, пересек зал. Поднялся по лестнице, и Страд остался наедине с корчащимся изуродованным кавером и тоской, разбуженной последними словами мракоборца.

«Домой, — повторил про себя Страд. — К толпе жалельщиков».

Но это было лишь половиной беды. К сочувствию он привык — как неизлечимо больной привыкает к болям, тошноте и слабости. Гораздо хуже другое: Страд не знал, что делать дальше. Он мог посвятить еще год подготовке к экзаменам, но где взять тысячу триста сольдо? В деревне таких денег не заработать. Да и в городе тоже — ведь надо платить за жилье и еду.

«Неужели придется отказаться от всего?» — со страхом подумал Страд.

Он понимал, что если лишится цели, станет никем. Превратится в нечто жалкое, бесполезное и беспомощное. Внешне, конечно, он не изменится. Но внутри будет неотличим от того же искалеченного кавера, вынужденного доживать, наполняя пробирки собственным соком.

Нет, сдаваться нельзя. Страд вернется домой, расскажет обо всем старосте Гармадту, и тот обязательно даст совет. Деревенский прирожденный маг единственный верил в силы Страда.

«Выход должен быть. И я его найду», — сказал себе Страд, начиная успокаиваться, и повернулся к столу.

Глава 7

Спустя полтора часа Страд закупорил все четыре пробирки, полные желудочного сока кавера, и поднялся в комнату. Дролл вручил ему самодельную карту и, велев вытянуть руку, провел ладонью в дюйме от тыльной стороны кисти. На коже появился черный знак в виде букв «М» и «Д», украшенных завитушками.

— Иначе не пропустят в Корпус Некромантов, — пояснил мракоборец.

Сейчас Страд, изредка поглядывая на карту, торопливо шел по узким и загаженным улицам восточной окраины. Многие дома были заброшены, от других и вовсе остались груды бревен и досок. Под ногами валялись объедки, гнилое тряпье, солома, испражнения… Идти приходилось зигзагами, чтобы не вступить в какую-нибудь мерзость.

«И это часть Баумары…» — думал Страд, покачивая головой.

Конечно, ему не раз говорили, что жилой островок посреди моря промышленных построек, именующийся восточной окраиной столицы, — это царство разрухи и нищеты. Иначе говоря, дно… Однако в действительности все оказалось намного хуже, нежели в речах рассказчиков.

Время от времени попадались обитатели трущоб: грязные и вонючие, с ног до головы в лохмотьях. Несколько раз Страда пытались остановить — и провожали бранью, когда тот с каменным лицом ускорял шаг и проходил мимо.

Лишь однажды Страд увидел стражника. Кривоногий толстяк с красной пропитой физиономией ошивался возле одноэтажного дома, из которого доносились голоса: кто-то смеялся, спорил, пытался петь… Скорее всего, это был трактир, потому как, даже находясь снаружи, Страд чувствовал кислый запах хмельного пойла.

К счастью, вскоре потянулись глухие каменные заборы — самый низкий в пару человеческих ростов, — за которыми грохотали и дымили кузни, фабрики и всевозможные мастерские.

Тут Страду повстречался тягл — еще одно творение магов из Корпусов Некромантов. Страд даже остановился проводить диковинное создание взглядом, ведь до этого видел тяглов только в книгах.